Петя и его друзья беззаботно гоняли мяч во дворе. Весело спорили, чей был последний гол, и уже почти собрались закругляться, когда вдруг услышали жалобное мяуканье. Звук был еле слышным, но каким-то отчаянным, пронизывающим. Ребята переглянулись.
— Это котёнок? — спросил Коля, вскидывая брови.
— Точно котёнок, — уверенно кивнул Васька. — Слушайте, кажется, сверху.
Они принялись внимательно осматриваться и вскоре поняли, что звук доносится с чердака старого заброшенного дома в конце улицы. Дом давно стоял пустой, с покосившимися ставнями и заросшим двором, мимо которого обычно старались пройти быстрее. Но сейчас в сердцах мальчишек загорелось любопытство, смешанное с тревогой.
— Там же темно и пыльно, — неуверенно сказал Коля, но Петя, самый старший из них, решительно махнул рукой.
— Не бросим же его там, — сказал он. — Пойдём, только осторожно.
Добраться до чердака оказалось задачей не из простых. Лестницы в доме давно не было, и ребята принесли старую стремянку из соседнего двора. Петя полез первым, а за ним Коля и Васька. На чердаке было пыльно и темно. Солнечные лучи пробивались через щели в крыше, освещая столетнюю паутину и кучи мусора.
— Фу, как здесь воняет! — пожаловался Коля, закрывая нос рукавом.
— Тихо, слышите? Он совсем близко, — прошептал Петя.
Звук действительно стал громче. Они пошли на него, осторожно ступая по скрипящим доскам. Наконец, за кучей старых коробок, они увидели маленького рыжего котёнка. Тот застрял между двумя досками, его лапки дрожали, а шерсть была вся в пыли.
— Бедняга, — выдохнул Васька. — Как он сюда забрался?
— Неважно, как, — ответил Петя, осторожно приближаясь. — Главное, вытащить его.
Петя медленно протянул руку, стараясь не напугать малыша. Котёнок мяукнул ещё громче, но, почувствовав тепло руки, замер. Петя аккуратно освободил его, держа в ладонях, словно самое ценное сокровище.
— Он совсем кроха, — прошептал Петя. — Еле дышит.
Мальчики быстро спустились с чердака и побежали домой к Пете. Котёнок был таким слабым, что едва шевелился. Петя налил в блюдце немного тёплого молока и поднёс его малышу.
— Давай, дружок, попробуй, — сказал он, гладя котёнка по голове.
Сначала тот лишь нюхал, но потом осторожно начал лакать. Мальчики сидели вокруг, затаив дыхание.
— Какой он худой, — заметил Коля. — Ему, наверное, много дней ничего не перепадало.
— Мы его откормим, — уверенно заявил Петя. — Ещё поправится.
— А как мы его назовём? — спросил Васька.
Петя посмотрел на рыжую шерсть котёнка, которая блестела даже сквозь пыль.
— Рыжик, — сказал он, улыбнувшись. — Ему подходит.
Мальчики переглянулись и дружно кивнули.
Рыжик быстро стал частью Петиных будней. Первое время он был слабым и пугливым, но забота и внимание сделали своё дело. Петя убирал для него тёплое место в углу, где лежала старая фуфайка, кормил его несколько раз в день и даже приносил кусочки мяса, которые тайком оставляла ему мама.
Когда через пару дней родители увидели Рыжика, они сразу поняли, что спорить с сыном бесполезно.
— Пап, мам, ну пожалуйста, можно его оставить? — умоляюще сказал Петя. — Я буду за ним ухаживать, честное слово!
Мама взглянула на мужа, и тот, вздохнув, махнул рукой.
— Ну ладно, пусть остаётся. Только не забывай — это теперь твоя ответственность.
Петя радостно обнял обоих.
— Спасибо! Вы лучшие!
Прошёл месяц, и Рыжик превратился в здорового, игривого котёнка. Он бегал по дому, прыгал на стол и гонялся за мотком ниток. Петя гордо наблюдал за своим новым другом и каждый раз говорил себе: «Я не зря тогда полез на чердак».
Однажды вечером, когда Рыжик уютно свернулся у него на коленях, Петя посмотрел на родителей и сказал:
— Я понял, что всегда нужно помогать тем, кто в беде. Неважно, человек это или котёнок. Ведь если не мы, то кто?
Мама улыбнулась, а папа одобрительно похлопал его по плечу.
История с Рыжиком стала для Пети уроком на всю жизнь.