«Жизнь и страдания господина Бранте в эпоху падения блаженной империи Аркнов» — текстовая компьютерная ролевая игра, разработанная российской студией Sever и выпущенная компанией 101XP для Windows в 2021 году.
«Жизнь и страдания господина Бранте» на первый взгляд кажется классической текстовой игрой в жанре «выбери свое приключение». Вам предоставляется персонаж для игры и возможность выбрать его имя, и вас многократно (возможно, даже слишком многократно) напоминают, что «ваши выборы имеют значение». Однако под непримечательной поверхностью скрывается уникальная игра, которая выделяется среди остальных благодаря увлекательному игровому процессу, великолепной эстетике и захватывающей истории, вдохновленной готической литературой 18-го и 19-го веков.
Основной игровой процесс прост: вы читаете текст, переворачиваете страницу, принимаете несколько решений, наблюдаете за последствиями этих решений, а затем (иногда) продвигаете время вперед на год или два. Вы также увидите, как ваши показатели способностей и отношений увеличиваются или уменьшаются в зависимости от ранее сделанных вами выборов. Сюжет, даже несмотря на множество ветвлений (в которых я сыграл несколько), остается интересным, с увлекательными персонажами и захватывающей мифологией. Однако есть моменты, когда темп игры определенно замедляется, и вы можете обнаружить, что пролистываете стены текста быстрее, чем предполагали разработчики: что удивительно, и, возможно, именно поэтому мне понадобилось всего около девяти часов, чтобы завершить игру.
Независимо от выборов игрока, сэр Бранте неизбежно является своего рода байроническим героем – мрачным и угрюмым, одиноким человеком, который, похоже, смирился со своей жизнью и страданиями. Однако страдание кажется почти постоянным для большинства людей в родной стране Бранте, Аркнианской Империи. Мир, в котором живет Бранте, на первый взгляд кажется несколько отличным от нашего. Он во многом заимствует элементы из настроений и политических структур готических романов 18-го и 19-го веков, от которых черпает вдохновение; визуальный дизайн самой игры также разделяет это влияние, с иллюстрациями в стиле вырезанной бумаги и викторианской эстетикой персонажей. Политический комментарий, часто присутствующий в готической литературе, также глубоко отражен в сюжете и обстановке «Жизни и страданий сэра Бранте». Социальные структуры мира полностью основаны на кастах, и каждому индивиду при рождении присваивается «Доля», определяющая, станет ли он богатым дворянином или бедным простолюдином. Эти Доли духовно укрепляются (по словам духовенства) Близнецами-Богами, которые правят вселенной; следовать своей Доле – значит жить святой жизнью, в славе или в страданиях. Конечно, есть люди, которые выступают против этих структур, что в конечном итоге приводит к полномасштабной революции в большинстве играбельных маршрутов – при условии, что Бранте не погибнет первым.
Смерть также является интересным элементом в «Жизни и страданиях господина Бранте». Общий игровой троп о «нескольких жизнях» становится диетическим в этой игре, и существует внутренняя объяснение, почему ваш персонаж (и все остальные в мире) могут воскреснуть и попробовать снова, по крайней мере, несколько раз. Опыт смерти (по крайней мере, «меньших смертей», которых можно испытать три, прежде чем поддаться своей «истинной смерти») – одна из лучших частей игры. Ранее ограниченный экран выбора открывается на пустой, белой странице, и вы сталкиваетесь с самими Близнецами-Богами. Они говорят с Бранте таким образом, что как он, так и игрок могут не полностью понять, прося его определить, что для него означают «любовь» и «закон» соответственно – для моего Бранте «любовь» означала семью, а его представление о «законе» основывалось на его собственном моральном компасе. В зависимости от того, каким человеком вы хотите видеть своего Бранте, вы можете выбрать иначе.
Однако истинная суть игры заключается в показателях способностей. На первый взгляд они могут показаться схожими с показателями, встречающимися в некоторых ролевых играх, но вы не увидите здесь никаких указателей ловкости или интеллекта Бранте. Вместо этого способности названы в честь личных качеств, которыми Бранте может обладать в определенные моменты своей жизни, и они меняются по мере развития этой жизни. Выборы, которые вы делаете во время прохождения истории, могут добавлять или вычитать очки способностей; недостаток очков заблокирует для вас определенные варианты выбора. Показатели способностей служат как необходимым ограничением, так и наградой для игрока по мере его продвижения по сюжету.
В своем собственном прохождении я начал воспринимать показатели способностей не как расплывчатые факты, как это было бы в стандартной ролевой игре, а скорее как валюту. Я принимал больше решений, основываясь на том, достаточно ли у меня очков в Определенности (например), чтобы «потратить» их на желаемый выбор. Было много случаев, когда я выбирал варианты, которые мне не нравились, просто потому, что это позволяло мне более разумно управлять своими очками в долгосрочной перспективе. Это могло бы не стать аспектом игрового процесса, если бы я не оставил опцию «видимые последствия» в меню настройки, но это был рекомендованный режим игры, так что я могу лишь предполагать, что это было частью замысла разработчиков. Легко сказать, что это противоречит цели игры, отвлекая игрока от истории и заставляя его смотреть на числа, но я бы утверждал, что это на самом деле работает в пользу нарратива – цель здесь не «выиграть», прокачиваясь и побеждая врагов, а добиться наилучшего (или самого интересного) исхода для Бранте. Чтобы Бранте преуспел в безжалостном кастовом мире, в котором он живет, ему нужно играть свои карты совершенно правильно, иначе он рискует смертью – или, что еще хуже, позором. Система очков способностей заставляет игрока заниматься своего рода управлением ресурсами, которое отражает то, как персонажи в истории часто вынуждены жертвовать тем, что они считают важным, ради собственного блага или блага общества. Готов ли я понизить свою общественную репутацию, чтобы улучшить отношения с матерью? В большинстве случаев ответ – да, это жертва, на которую я готов пойти. И когда эти жертвы становятся более трагичными, чем что-либо другое, я хотя бы был предупрежден о том, что нашему герою, сэру Бранте, грозит страдание.