Никита Кучеров признан второй звездой игрового дня в НХЛ. Форвард «Тампы» записал на свой счёт два ассиста и забросил победную шайбу в овертайме матча с «Чикаго». Таким образом, россиянин продлил свою результативную серию до 11 игр и обошёл Александра Овечкина по количеству голов в нынешнем регулярном чемпионате. В свою очередь, Евгений Дадонов, Владислав Наместников и Александр Романов отметились голевыми передачами во встречах своих команд, а Илья Сорокин выиграл вратарскую дуэль у соотечественника Ивана Федотова.
Никита Кучеров — один из самых стабильных игроков НХЛ, а кроме того, мастер выдавать длительные результативные серии. Став героем очередного матча регулярного чемпионата с «Чикаго», россиянин продлил текущий отрезок с набранными очками до 11 игр. В его карьере подобное происходит уже в восьмой раз. Лишь трое действующих игроков лиги могут похвастать аналогичными достижениями — Коннор Макдэвид, у которого было 13 таких серий, Натан Маккиннон (10) и Леон Драйзайтль (9). Интересно, что с двумя последними Кучеров борется за лидерство в гонке бомбардиров сезона.
Отчётный визит на арену «Юнайтед-центр» дался «Лайтнинг» весьма непросто, несмотря на то что именно гости открыли счёт. На исходе 11-й минуты Митчелл Чаффи реализовал численное преимущество, воспользовавшись классной передачей Кучерова. Никита, получив шайбу в правом углу, с разворота изящно выложил её партнёру на пятак, так что тому оставалось только не промахнуться по воротам.
Однако вскоре после этого хозяева выдали убойный отрезок и за короткий период забросили сразу две шайбы, а после перерыва довели преимущество до двух голов. Команде Джона Купера пришлось спешно выбираться из непростой ситуации. Начало эффектного камбэка положил Ник Пол, «забросивший в раздевалку», а в третьем периоде «Лайтнинг» сокрушил соперника, не оставив от него камня на камне. «Чикаго» сумел нанести за 20 минут лишь один бросок по воротам гостей, защищаемых Юнасом Юханссоном, тогда как «Тампа» обрушила на Арвида Сёдерблома 17 атак. Швед до последнего пытался спасти свою команду, совершая сейв за сейвом, но за 41 секунду до финальной сирены спасовал. Игроки «Блэкхоукс» остались в меньшинстве, а такие задачи лидеры «Тампы» щёлкают как орешки. Львиная доля заслуг в этом голе принадлежит Кучерову, который всеми силами показывал голкиперу, что собирается бросить сам, но скинул шайбу Джеку Гюнцелю.
Благодаря этому пасу Никита достиг отметки 50 ассистов за регулярный чемпионат. В карьере Кучерова такое произошло уже в шестой раз, благодаря чему он сравнялся с легендой «Лайтнинг» Мартеном Сан-Луи. Для того чтобы взять эту планку, Кучерову понадобилось 45 матчей, и это четвёртый результат в истории НХЛ. Причём третий принадлежит ему же: в сезоне-2018/19 он уложился в 43 игры. А ещё быстрее полсотни передач удавалось сделать Яромиру Ягру в сезоне-1995/96 (42) и Дэйву Тейлору в далёком чемпионате сезона-1980/81 (41).
Но и на этих достижениях россиянин не остановился. На овертайм «Лайтнинг» вышли с ещё большим численным преимуществом — за несколько секунд до конца третьего периода удалился Теуво Теравяйнен за подножку автору одного из голов Полу. Имея двух лишних игроков на площадке, «Тампа» тут же осадила владения голкипера «Чикаго». Виктор Хедман отпасовал Кучерову в правый круг вбрасывания, и россиянин с лёта бросил мимо вратаря. Это был лишь второй бросок Никиты по воротам за всю игру, но он всё равно был признан первой звездой матча и второй — всего игрового дня НХЛ.
Благодаря голу в овертайме, который стал для Кучерова 23-м в сезоне, он обошёл Александра Овечкина в списке лучших отечественных снайперов текущей регулярки и сравнялся с Кириллом Капризовым. Кроме того, форвард «Тампы» записал в свой актив 100-й матч с тремя и более набранными очками. Кучеров — лишь второй игрок в истории «Тампы», кому это удавалось. Первый — Стивен Стэмкос: у него таких игр 103.
Россиянин набрал 73 очка за 45 матчей и вновь подобрался вплотную к лидерам в гонке бомбардиров текущего сезона. В активе Маккиннона 75 очков, у Драйзайтля — на одно меньше.
Парад ассистов и дуэль российских вратарей
Кучеров оказался единственным среди россиян, кому удалось отметиться голом в прошедший игровой день. Однако ряд игроков всё же разжились набранными очками. Так, Евгений Дадонов записал на свой счёт две результативные передачи и помог «Далласу» взять верх над «Вегасом», а Владислав Наместников поучаствовал в крупной победе «Виннипега» над «Ютой».
В свою очередь, Александр Романов поучаствовал в победе «Айлендерс» над «Филадельфией». В этой игре состоялась дуэль российских вратарей, которая осталась за Ильёй Сорокиным. Голкипер команды из Нью-Йорка совершил 29 сейвов, а его визави Иван Федотов отразил 24 броска из 27. Кстати, в последних пяти играх Сорокин одержал четыре победы, а также оформил один шатаут.