Николай, заходя в калитку под руку с дамой, прищурился.
— Привет, Егоровна! Ты снова на страже? — с улыбкой ответил Николай. — Это будущая хозяйка. Жду, как она справится с хозяйством. Ты ведь знаешь, у меня тут дело большое.
— Елена, говоришь? Неплохо, хорошее имя! — кивнула Егоровна. — Николай, наш завидный жених, всё сам сделает. Так вы надолго, или это только на сезон?
— Хватит, не отвлекай, — отмахнулся Николай, открывая двери и пропуская гостью внутрь.
— Елена, заходим на чай, — крикнула вдогонку Егоровна, расхохотавшись.
— Странная она, — удивилась Елена, входя в дом. — Что значит «на сезон»?
— Не обращай внимания, — ответил Николай, усмехаясь, — в нашем поселении многие так: нанимают людей на сезон. Видимо, она подумала, что это и про нас.
— Она сплетница, — добавил Николай, шлёпнув невесту по спине. — Так что общаться с ней — не лучший выбор.
В доме было чисто и уютно. Только пыль немного осела, пока дача не использовалась. Елена с удивлением осматривала интерьер.
— Ты всё это сам сделал? — спросила она, показывая на красивые шторы и салфетки на столе. В кухне висели вышитые полотенца.
— Да, ещё бы, — хмыкнул Николай. — Ты знаешь, женщины пытались меня подцепить, но я всегда был один. Когда-то все ко мне подкатывали, а я дождался тебя!
Елена немного покраснела. Николай действительно был привлекательным — крепкий, с густой седой шевелюрой и живыми глазами. И, конечно, его дом и дача были внушительными.
Они познакомились на рынке, когда Николай выбирал саженцы ягод, а Елена заглядывала за семенами петрушки.
— Прекрасная, бери три пакетика, — предложил продавец, — скидку сделаю.
— Зачем мне столько? — смеялась Елена. — Я одна живу, мне не нужно много.
— У меня на даче грядка пустует, — сказал мужчина с саженцами кустов. — Может, посажу вашу петрушку?
— А ваша жена не будет возражать? — пошутила Елена, осматривая мужчину. Он был симпатичный, но старше её.
— Я вдовец, — ответил он с лёгким вздохом. — Но ваше предложение точно растопило моё сердце.
Так они и познакомились. Николай ухаживал за Еленой неделю, а потом сказал:
— Леночка, мне так хорошо с тобой, не хочу расставаться. Я уезжаю на дачу на весь сезон. Если ты поедешь со мной, мы сможем ездить на работу вместе. Ведь не так уж и далеко.
Елена подумала и согласилась.
«Что я теряю?» — размышляла она. — «Дети уже взрослые, муж ушёл, а я осталась одна. Может, это судьба?»
Когда они приехали на дачу, Николай и Елена уже перешли на «ты». Заявление о женитьбе Николая стало настоящей сенсацией среди соседей, особенно для Егоровны, которая, конечно, не смогла удержаться от смеха.
Весь сезон Елена усердно трудилась на даче, вырастив прекрасные грядки и собирая урожай. Всё вокруг процветало.
Николай тоже не сидел на месте — копал землю, колол дрова, топил баню. Работая вместе, они создавали ощущение, что живут как супруги.
Однажды, когда Николай поехал в город, Егоровна снова заглянула через забор.
— Ну что, невестушка, на чай заходить будешь? Или Колька не велел? — рассмеялась она.
— Почему бы и не зайти? — ответила Елена, пожав плечами. — Я сделаю, как мне хочется, и Николай мне не указ.
Она пробыла у Егоровны около полутора часов, и, вернувшись домой перед самым приездом Николая, была поглощена своими мыслями.
— Ты что такая задумчивая? — заметил Николай, заметив перемены в её поведении.
— Вот думаю, как это тяжело — терять кого-то, кто был рядом. Живёшь себе, живёшь, а потом вдруг — нет человека! — она с грустью посмотрела на Николая.
— Перестань! Если ты обо мне, то давно всё это забылось. Уже не помню, что было раньше, — ответил Николай, улыбаясь. — А теперь у меня есть ты, и я без тебя не представляю своей жизни! — Он обнял её и подмигнул.
Шли дни, неделя за неделей, а на даче вот-вот будет собран урожай. Сезон оказался щедрым: огурцы рядами, морковь и ягоды в изобилии, помидоры всех сортов буквально разрывали кусты.
Однако с поведением Николая что-то странное произошло — он стал искать поводы для придирок. Разговоров о женитьбе больше не было.
— Почему ты не закрыла теплицу ночью? — спросил он однажды утром.
— Коля, у тебя же ночь теплая, зачем теплицу закрывать? Урожай сгорит! — пыталась объяснить Елена.
— Ты меня учить вздумала? — резко ответил Николай. — Мне лучше знать! Ты вообще что-то о выращивании понимаешь, кроме петрушки на подоконнике?!
— Ты зря так, Коля, — обиделась Елена. — У нас в деревне всегда была дача, я знаю, что и как растёт. Но если ты так хочешь, больше не буду вмешиваться.
— Ладно, ладно, — смягчился Николай, — но всё равно советуйся со мной. Кстати, варенье умеешь варить? Ягоды скоро падать начнут, надо собирать.
Елена кивнула, но внутри уже ощущала, что что-то идёт не так.
Когда она занималась сбором ягод и варкой варенья, Николай снова стал сладким, как мед. Но как только банки с вареньем заняли место в кладовке, начались новые претензии и придирки.
— Коля, что происходит? — не выдержала Елена и напрямую спросила его. Николай хотел ответить, но в этот момент его телефон зазвонил. Он схватил трубку, и его лицо стало изменяться, сначала удивление, затем испуг.
— Что случилось? — спросила Елена, чувствуя тревогу.
— У меня пытаются снять все деньги с карт, — сообщил он с нарастающим напряжением. — Служба безопасности позвонила, сказали поменять пароль. Да где этот чёртов смс?! — Николай нервно тыкал по экрану телефона.
— Коля, это развод! Ты в это веришь? Если скажешь им код, все деньги снимут! — попыталась предупредить его Елена.
— Откуда ты такая умная? — с сарказмом ответил Николай. — Всё-то ты знаешь! Не женщина — а идеал!
— Коля, я серьёзно. Не давай им код! — настоятельно повторила Елена, но он её проигнорировал.
— Не лезь в мои дела! — рявкнул Николай. — Иди, лучше, помидоры собирай!
Елена пожала плечами.
— Я тебя предупредила. Потом не жалуйся.
Через несколько минут снова зазвонил телефон Николая. Она услышала, как он произносит код, и усмехнулась, зная, чем всё закончится.
Вскоре в доме раздался яростный вопль.
— Чёрт возьми! — продолжилась череда ругательств. Николай сидел, покрасневший, с тяжёлым дыханием.
— Что случилось? — спросила Елена, хотя уже догадывалась.
— Ты знала, ты с ними заодно! — Николай сжал кулаки. — Все деньги сняли с карт. А там была неплохая сумма! Я же на новую машину копил!
— Коля, не перекладывай вину с больной головы на здоровую, — сдержанно ответила Елена. — Я же предупреждала, что это развод. Но ты решил, что я ошибаюсь. Вот тебе и результат!
— Но это ещё не всё! Они оформили кредит, — продолжал жаловаться Николай. — Где мне теперь такие деньги взять?
— Сколько тебе нужно? — поинтересовалась Елена, спокойно посмотрев на него. Николай озвучил сумму, и она поняла, что эта сумма не слишком большая, но для Николая закрыть кредит будет проблематично. У Елены такие деньги были, но отдавать их просто так она не собиралась. В её голове уже начали складываться мысли, как поступить. И решение пришло само собой — она действовала уверенно.
— Я могу дать тебе деньги, чтобы закрыть кредит, — сказала она спокойно. Николай оживился. — Но ты продашь мне дачу за эти деньги.
— Ты с ума сошла?! — Николай изумлённо вытаращил глаза. — Она стоит в два, а то и в три раза больше! Ты что, меня за дурака держишь? Я её за такие деньги продам, что даже представить не можешь!
— Ну, удачи тебе! — спокойно ответила Елена. — Пока ты будешь искать покупателя, они ещё один кредит оформят, а проценты быстро набегут. Придётся отдавать не только дачу, но и квартиру. — Елена продолжала с лёгким блефом, но её уверенность была непоколебимой. В голове сразу вспомнился разговор с Егоровной:
— Женщина ты хорошая, — сказала Егоровна, наливая чай, — но я тебя предупреждаю: Коля не собирается жениться. Ты думаешь, ты уникальна? Он до тебя тут кого только не водил! Каждая из женщин работала на его даче, а как урожай собран — он расставался с ними. Вот и ты попалась. Может, пришло время поставить его на место?
— Да уж, — подумала Елена тогда. — Бывают такие люди. Спасибо, Егоровна, что всё объяснила. Теперь я знаю, что с ним делать.
И вот теперь, как и предсказала Егоровна, Николай оказался в такой ситуации, что Елена не нуждалась в каких-либо дополнительных усилиях, чтобы довести дело до конца. Она уже собрала урожай, вызвала такси, и, в памяти прокрутив все эти истории, шагнула в будущее с решимостью.
— Ну что, продаёшь дачу или мне уезжать? — с вызовом повторила Елена.
— Ты что, мне руки выкручиваешь?! — Николай взорвался от злости. — Накинь ещё полтинник, тогда договоримся!
— Удачи! — сказала Елена, демонстративно вставая и подхватывая свою сумку и корзину с овощами. Шагнув к выходу, она обернулась. — Я ухожу!
— Постой, я согласен! — сквозь зубы выдавил Николай.
Дорога в город прошла в молчании. У нотариуса договор оформили быстро, и вскоре они поехали в банк завершить сделку. Оставив Николая разбираться с кредитом, Елена вернулась на дачу. Собрала все его вещи и выставила на веранду. Поверх всего она положила баночку варенья и корзину с овощами как утешительный приз. Замок она, конечно, поменяла — заранее зная, что Николай может попробовать вернуться с просьбой.
Но теперь Елена чувствовала себя уверенно. Она трудилась на даче для себя, а не для него, даже если тот когда-то обещал жениться.
— Лена! На чай зайдёшь? — заметила соседка, увидев новый замок на двери.
— Лучше вы ко мне заходите, — ответила Елена с улыбкой. — Праздновать новоселье будем. Я теперь хозяйка здесь!
Егоровна победно взмахнула руками, не скрывая своей радости.