В советское время деятели искусства боялись быть обвиненными в формализме, либо это влекло за собой весьма неприятные последствия. Те, кто был сторонником это направления, затаились или отказались от него, заклеймили и даже участвовали в преследовании выявленных формалистов. С высоты сегодняшнего дня не очень понятно, чем же не угодил формализм Советской власти, что в нем она видела такого страшного? Но в те времена это выглядело логично, ведь советская идеология предполагала в искусстве: а) единомыслие, б) упор на содержательную сторону произведения, отсутствие поисков новых форм, либо была принята одна концепция — социалистический реализм.
Считалось, что формалисты своими экспериментами с формой подрывают устои советской жизни.
Формализм как эстетическая позиция возник гораздо раньше Советской власти и восходит аж к Платону с его эйдосами, которые отражают не только внешнюю сторону предмета, но и внутреннюю. Ведь любое содержание должно быть как-то выражено, иначе оно не имеет смысла для людей. И вот то, как именно оно выражено — это и есть форма. Формализм как одна из концепций теории искусства утверждает, что форма — не просто внешняя оболочка произведения, а то, что во многом определяет его художественную ценность.
Например, картина — это ведь, в первую очередь, сочетание линий, пятен, цвета, которые организованы художником в определенную форму и выражают через нее некое содержание. Всё зависит от того, как именно организованы. Тоже самое касается литературы.
Формализм как эстетическая позиция был сформулирован во второй половине XIX века в работе австрийского философа Роберта Циммермана «Общая эстетика как наука о форме». Основная мысль здесь та, что форма произведения — не просто пассивное вместилище смысла, а то, что определяет восприятие. Немецкий философ Конрад Фидлер пошел еще дальше и утверждал, что форма важнее содержания, поскольку художник работает именно с формой. На русский язык труды европейских формалистов были переведены в конце XIX века и пришлись по душе художникам-авангардистам, которые рьяно экспериментировали с формой.
Первым русским теоретиком формализма считается Виктор Шкловский, который, еще будучи студентом, выступил в декабре 1913 года в кабаре «Бродячая собака» с докладом «Место футуризма в истории языка». Потом вышла его брошюра «Воскрешение слова», ставшая основой для программной статьи «Искусство как прием», опубликованной в 1916 году. Шкловский использовал понятие «остранение». Искусство «остраняет» (то есть делает странными) привычные вещи, но этого нельзя добиться без работы с формой произведения. Позже, в советское время, Шкловский отказался от своих формалистических идей.