Система ГУЛАГов играла существенную роль в народном хозяйстве СССР. О масштабах использования лагерной экономики свидетельствует тот факт, что в 1949 году более 10% промышленной продукции страны было произведено в системе МВД.
Труд заключенных придумала использовать вовсе не советская власть — история строительства Санкт-Петербурга может служить наглядным примером эксплуатации труда каторжных крестьян. И все же царская каторга не носила столь массового характера, который приобрели советские лагеря.
До 1929 года заключенные в СССР не рассматривались как дешевая рабочая сила. В лучшем случае их труд покрывал затраты на содержание мест лишения свободы. Но все изменилось после введения пятилетних планов развития народного хозяйства. И дело тут было даже не в том, что кому-то в голову пришла светлая мысль использовать заключенных на народнохозяйственных объектах. А в том, что количество сидельцев стало расти в прогрессии, и уже никакой их труд не покрывал затрат на содержание.
Так в 1930 году было организовано Главное Управление исправительно-трудовых лагерей ОГПУ (ГУЛАГ). Одним из первых объектов, который строили полностью заключенные, стал Беломорский канал, воспетый Максимом Горьким как пример перевоспитания преступников через труд и символ первой пятилетки.
А дальше пошло-поехало — лагерные управления возникали одно за другим, а все «великие» и «простые» сталинские стройки уже не мыслились без труда заключенных. Кстати, система лагерей была довольно запутанной: территориально они подчинялись лагуправлениям, а организационно — специально созданным главкам в соответствующих наркоматах. И в зависимости от экономической ситуации и важности того или иного проекта лагеря могли переподчиняться, ликвидироваться и создаваться вновь.
Абсолютный максимум советских заключенных был достигнут в 1950 году, когда число узников «архипелага ГУЛАГ» превысило 2600 тыс. чел. Ну а с амнистии 1953 года начался постепенный закат системы ГУЛАГ. Лагеря сокращались, ликвидировались, укрупнялись, грандиозные инфраструктурные проекты (Великий Туркменский канал, Трансполярная магистраль, тоннель на Сахалин) закрывались.
Ну а в день сегодняшнего обзора — 25 января 1960 года — пришел черед структуры в целом: приказом МВД Главное управление лагерей и мест заключения было переименовано в ГУИН. В практическом плане это означало, что количество лагерей в СССР существенно сократилось, и от самоокупаемости они перешли на государственное обеспечение.