I
Город появился внезапно, словно его выдернули из глубокого сна и поставили посреди серого пейзажа. Узкие улицы, будто нарисованные детской рукой, вились меж зданий с окнами, за которыми не горел свет. Здесь пахло мокрым камнем, железом и тайной.
Я не планировал здесь останавливаться. Поезд замедлился перед мостом, а затем вовсе застыл, и проводник, слегка утомлённый, бросил:
— Дальше не идём. До утра.
II
Площадь города была пуста, если не считать одинокого фонаря, мигающего в такт ветру. На углу сидел мальчишка, завернувшись в плащ, будто старец. В руках его была шкатулка, из которой доносились тихие звуки — возможно, музыка, возможно, что-то ещё.
— Что это за место? — спросил я, подходя ближе.
— Город Между. Здесь ждут тех, кто ещё не решил, куда идти.
Он улыбнулся, и я заметил, что его зубы не такие, как у всех: два верхних были чуть длиннее остальных, а взгляд мальчишки был старше, чем можно было бы ожидать.
— Ты кто? — спросил я, ощущая странное беспокойство.
— Просто местный, — пожал плечами он. — А ты кто, решишь сам.
III
В городе не было ни единого отражения. В окнах домов стекло казалось мутным, в лужах — тёмная глубина, будто и вовсе не вода.
Мальчик привёл меня к заброшенной гостинице, где вывеска с почти стёртыми буквами гласила: «Только для проходящих».
— Это для тебя, — произнёс он и исчез в темноте, оставив за собой только едва слышный звон шкатулки.
IV
В гостинице пахло пылью, временем и чем-то сладковато-гнилым. Я занял комнату на втором этаже. Единственный предмет мебели — зеркало — встретило меня пустотой.
Я стоял перед ним, ожидая увидеть своё лицо, но видел только город за окном: он шептал, двигался, словно живой, и ждал, что я скажу ему.
И я заговорил.
V
Моя комната оказалась чужой. Кровать скрипела, будто жаловалась на тяжесть незваного гостя. Стены, окрашенные в выцветший бледно-серый цвет, казались влажными на ощупь. В углу стоял стол с ящиком, где я нашёл записку.
На ней кто-то нацарапал:
«Не открывай двери, если услышишь стук».
За окном хрипел город. Его шёпот доносился сквозь занавески, пугающе настойчивый.
VI
Я заснул, но мой сон был словно гнилой фрукт — липкий, дурно пахнущий. Мне снился мальчик, который уже не был ребёнком: он стоял в том же плаще, только взгляд его стал ещё старше, а зубы длиннее.
— Решайся, — сказал он, протягивая мне шкатулку.
Я дотронулся до неё, и в тот же миг услышал стук.
VII
Стук в дверь моей комнаты был глухим, неестественно ритмичным. Я проснулся и застыл в темноте. Тело отказывалось двигаться, но голос в голове, мой ли или чужой, повторял:
«Не открывай».
Дверь дрогнула, словно её подталкивали снаружи.
— Я знаю, что ты там, — раздался голос. Низкий, будто выл волк. — Открой, путешественник.
Голос уговаривал, обещал, смеялся.
— Ты не поймёшь, пока не выйдешь. А ведь ты хочешь понять. Все вы хотите понять.
Мои пальцы невольно потянулись к двери.
VIII
Когда я открыл, коридор был пуст. Только слабый свет от лампы в дальнем конце тянул ко мне длинные тени. Но там, где только что был пол, теперь простиралась лестница, ведущая вниз, в темноту.
И я сделал шаг.
Каждая ступень дрожала подо мной, как будто лестница не хотела принимать мой вес. Но я продолжал спускаться, чувствуя, как город становится всё ближе.
IX
Лестница вывела в зал, который дышал странной энергией: потолок его терялся в темноте, а стены были увешаны странными предметами — часы, зеркала, книги, причудливые фигурки, будто сюда свозили вещи со всех уголков мира.
В центре зала стоял мужчина. Его лицо было скрыто капюшоном, но голос был знаком: это был голос мальчика, только старше и глубже.
— Ты нашёл своё место, — сказал он.
— Что это за город?
Он рассмеялся.
— Это перекрёсток. Место, где люди решают, кто они. Ты хотел найти ответы, и ты их найдёшь. Но не сразу.
Мужчина протянул мне ту самую шкатулку.
— Открой.
X
Внутри шкатулки не было ничего, кроме маленького зеркала, в котором отразился я. Но это был не совсем я. Чужой взгляд, чужое лицо, словно отражение знало обо мне больше, чем я сам.
— Теперь ты часть города, — сказал он. — И город — часть тебя.
Когда я поднял голову, мужчины уже не было. А шкатулка осталась в моих руках, став частью моего пути.
Город встречал новых гостей.
КОНЕЦ
Дорогой читатель, подписывайся на мой канал, чтобы не пропустить новые истории!
Лёня Грэм