— Х-мм... Определённый риск, конечно, есть... Но в целом должно сработать, — выразил Дейм общую мысль.
Вилленер удовлетворённо кивнул.
— Значит, ты и Крис — ищите огненные камни. И Тайрона с собой возьмите, — добавил Юл, покосившись на оборотня. Пусть лучше под присмотром вампира и полудемона энергию свою растрясёт — заодно и пользу принесёт. — А мы, — он поочерёдно глянул на Вина, Эда и Рена, — будем потрошить местных на предмет болтов и стрел. Или хотя бы заготовок к ним.
***
Остаток этого дня и весь следующий прошли в беготне и приготовлениях. Умотались даже Тайрон и Криспин.
— Всё! Хорош! — Вилленер разогнулся и потёр виски. — Лучше и больше уже не сделаем. Ужинать — и спать!
***
Вышли до рассвета. Деревня ещё спала. Даже собаки только зевали на чужаков.
Ворота открывать поленились — так перелезли. Быстрым шагом пересекли широкий луг и скрылись в лесу.
Замшелые стволы деревьев обвивали плети сушеницы, цеплявшейся за ноги в компании с жабьей лапой. К лицам всё норовила прилипнуть до омерзения цепкая паутина — вместе со своими ядовитыми ткачами и остатками их трапез. С сухих веток на головы время от времени сыпались прошлогодние листья, хвоинки и дохлые насекомые — а Юлу за шиворот угодил трупик какого-то грызуна, до невозможности усохший и по этой причине неопознаваемый. Поморщившись, Вилленер отшвырнул мумию в сторону...
...и тут Крис взмахнул рукой — внимание!
Шагах в пятидесяти слева шли гноллы в количестве примерно десяти гнусных рыл. Они злобно перерыкивались между собой и, к счастью, не чуяли семерых искателей приключений.
— Далеко ещё до логова? — одними губами спросил Юл у вампира.
Тот отрицательно мотнул головой и показал три пальца.
— Десятка... шагов... — едва слышно прошептал он.
Вилленер кивнул, ткнул пальцем в Криспина с Деймиосом и качнул головой в сторону — делайте свою часть плана. Потом указал на Лоренса, Тайрона и на себя — готовьсь!
Эльф и дроу без команды вытащили луки и наложили стрелы на тетивы.
Глубокий вдох — как перед прыжком в бездонный омут.
— Пошли!
Совсем уж тупыми гноллы не были. Но и особо умными — тоже. Неожиданное, молниеносное и дерзкое нападение застало их настолько врасплох, что в мгновение ока из десятка в живых остался лишь один. В схватку он вступать не стал, а, наоборот, с громкими воплями кинулся наутёк.
Юл с Реном переглянулись и обменялись настороженно-удовлетворёнными кивками — пока всё шло по плану.
В кустах зашуршало. Оба резко повернулись.
Из сплетения веток кое-как выбрался Тайрон — не знающий, куда деть окровавленные ладони, бледный до зелени и жутко смущённый. От трупов гноллов он старательно отворачивался.
— Нормально всё, мелкий, — Рен ободряюще махнул парню мечом. — Так со всеми бывает. Со мной — точно было.
— Со мной — тоже, — добавил Вилленер, не забывая смотреть во все глаза и слушать в оба уха.
— Ну, вот, — обрадовался Лоренс. — Так что глотни воды, ополоснись — и пошли дальше.
— Я боюсь... — пробормотал ооборотень, неотрывно глядя на свои трясущиеся руки. — Боюсь, что не смогу больше... убить... И подведу вас...
Юл пристально, внимательно на него посмотрел.
— Сможешь, — ответил он уверенно и спокойно. — Когда придётся выбирать между своей жизнью — и смертью врага, который хочет тебя убить.
— Всё нормально будет, — «перевёл» Рен. — Ты только удовольствия не ищи в убийстве.
— Какое там удовольствие?.. — пробормотал оборотень.
— Именно! — кивнул Вилленер. — Никакого.
Отойдя от места схватки на пару сотен шагов, друзья столкнулись с более крупной группой — штук пятнадцать здоровенных тварей с рыком и топотом спешили отомстить за соплеменников.
Тайрон боялся зря. Желание выжить мигом выкинуло из его головы все мысли о произошедшем только что.
Поворот... наклон... проскользнуть под лапой и ткнуть в бок... хрип — предсмертный, этот больше не опасен... прогнуться... удар снизу вверх... развернуться... уклониться... с оттягом полоснуть по ноге и тут же — по горлу...
А пока Юл, Рен и Тай бились с пятерыми, Вин и Эд уложили десяток.
Вилленер обвёл взглядом туши гноллов.
— Все? — с лёгким недовольством спросил он. — Договорились же одного в живых оставлять.
— Все, — развёл руками дроу с откровенно притворным раскаянием.
— Да ладно, Юл! Мы так нашумели, что нас, поди, в самых глубоких подземельях услышали, — эльф показал на зияющий в нескольких десятках шагов лаз, из которого отчётливо и мерзко воняло псиной вперемешку с тухлятиной. — Просто солнце уже взошло, а мозги у гноллов всё-таки есть. И терпение — тоже.
— Вот именно — что мозги есть! А там — Крис и Дейм!
— А эти двое — ещё и хитрые, — поддержал друга Вин. — И в любом случае — достаточно умные, чтобы не лезть на рожон.
— Надеюсь, — сухо бросил Вилленер, чувствуя неловкость из-за того, что показал своё беспокойство. Впрочем, дроу и эльф не стали развивать тему, а занялись более важным делом — собиранием стрел. Дарить их трупам они не собирались.
Откуда-то выбрался трясущийся волчонок-подросток и, подковыляв к Рену, прижался к его ногам, тихонько поскуливая.
— Всё, всё уже, — Лоренс присел, обнял зверя, притиснул его к себе и начал скрести за ушами, одновременно нашёптывая какую-то ободряюще-успокаивающую ерунду.
Юл посмотрел на них... на эльфа с дроу, что-то негромко обсуждавших — и медленно двинулся к чёрной дыре входа в обиталище гноллов.
До него оставалась пара шагов, когда под ногами ощутимо дрогнуло, и тут же рядом, как из-под земли, возникли Крис и Дейм — оба довольные, как плодовые гусеницы, обнаружившие никем ещё не тронутую яблоню.
— Всё сделали, — отрапортовал полудемон. — Здóрово вы им тут шороху навели!
— До сих пор сидят в главной пещере. Рычат и ворчат, — подхватил вампир с озорным блеском в глазах. — Я так думаю — матерят вас по-всякому...
— Обнаружат засыпанные ходы — и вас упомянут, — рассмеялся Вилленер. — Отлично! На сегодня — всё. Возвращаемся!
***
Увидев снизку ушей, которыми небрежно помахивал Тайрон, общими усилиями приведённый в себя, жители деревни возликовали и хотели было устроить праздник — но Юл жёстко пресёк все попытки «отметить избавление от тварей».
— Какое избавление? — ледяным голосом поинтересовался он. — Их там ещё вдвое больше! Разозлённых и мечтающих отомстить! Думаете, они этой ночью по покойникам скорбеть будут? Они сюда придут!!!
Сельчане, поникнув головами, примолкли, с испугом поглядывая друг на друга. Кое-кто даже призадумался: а, может, не надо было гнолльское логово ворошить?
— Так... А чего ж делать-то? — осторожно подал голос староста. — Ежели оне ночью придут?..
— Вам — тихо сидеть по домам и не сметь высовываться. Что бы ни происходило! А мы их встретим, — последнюю фразу Вилленер произнёс многозначительно, чем вызвал фонтан ликования у вездесущего Перри.
— Вы их всех-всех убьёте?! Да?! Вы их так — р-раз!! А они так — а-а!.. А можно, я с вами?!
— Нет!!! —рыкнул Юл самым страшным голосом, на какой только был способен. — Ты будешь сидеть дома — охранять мать и сестру! — чуть мягче закончил он. И добавил на всякий случай: — Это мой приказ тебе лично!
— Слушаюсь! — мальчишка аж в струнку вытянулся, получив боевое задание от самого командира легендарной Семёрки.
Мать Перри с благодарностью посмотрела на Вилленера.
***
Этим вечером огни в домах погасли рано, ещё до заката. По затихшей улице бродили только несколько собак, да пара дурных куриц.
— Как думаешь — всей кодлой явятся? — вполголоса спросил Рен у стоявшего рядом Вина.
— Не хотелось бы, — отозвался дроу, не отрывая взгляда от леса, казавшегося совсем чёрным в вечерних сумерках.
Лоренс вздохнул и провёл ладонью по арбалетному ложу.
...
— Что, остроухий, жалеешь, поди, что с нами связался? — полудемон одним глазом покосился на эльфа, другим продолжая следить за вверенным им участком. Вообще-то, гноллов ждали с другой стороны... Но Юл решил переоценить умственные способности противника.
— Не дождёшься, полукровка, — Эдвин вздёрнул подбородок движением, таким же небрежным, как и его тон. — Впервые в жизни я уверен, что делаю всё правильно. И плевать, что в твоей компании!
Оба на мгновение повернулись друг к другу и обменялись быстрыми улыбками.
...
— Юл... Тогда, в таверне... Ты ведь сразу понял, кто я... Почему ты именно ко мне подсел?
— Потому что только полный идиот рискнёт связаться с вампиром.
— Уважаю самокритичных людей, — Крис с ехидной усмешкой глянул на Вилленера.
— А ещё — вампир никогда не нападёт ни с того, ни с сего, — Юл, не меняя невозмутимого выражения лица, потёр ладонью затылок. — Самый опасный путь зачастую оказывается самым лёгким.
— Это как? — не понял Тайрон, прислушивавшийся к их разговору.
— Потом сообразишь, — задумчиво проговорил Вилленер и, заметив возмущение на лице оборотня, добавил: — Мало до кого доходит.
***
— Схожу, прогуляюсь, — вампир так плавно и легко встал на ноги, словно это не он сидел в одной позе, не шевелясь, с самого захода солнца и до появления луны.
Вилленер слегка кивнул, не отвлекаясь от высматривания на опушке чего-нибудь подозрительного.
Крис перемахнул через забор и растворился в ночном мраке.
...
— ...Они со всех сторон лезли — упыри, демоны, умертвия... У нас, у людей, шансов не было. Если бы не вампиры — там бы мы все и остались... — Лоренс помолчал. — Они не обязаны были нас защищать — но защищали. Отдавали за нас свои жизни. Двадцать вампиров из сотни — это очень много, поверь, Вин!..
— А полсотни гноллов — мало? — поинтересовалась темнота голосом Криса, а через мгновение появился и он сам.
— Тьфу на тебя, кровосос! — выругался дроу, опуская лук. — В следующий раз — точно пристрелю!
— Идут?! — подобрался Рен.
— Да. Всей кучей. Пойду, остальных порадую, — вампир снова исчез.
***
— Стрелять только по моей команде, — Юл не отводя взгляда от леса, вслепую зарядил арбалет. — И за флангами следите! Чтоб ни одна тварь в деревню не проскочила!
— Угу, — отозвался за всех Вин, отходя на своё место — следить за флангами было как раз его и Эда задачей.
— Вон они! — Тайрон даже вздрогнул, когда тьма под деревьями зашевелилась
***
Они ждали, считая мгновения.
Пять... Четыре... Три... Два...
— Пли!
Тишину разорвали хрипы и рык умирающих и раненых. Первые ряды гноллов повалились на траву. Задние, пробежав по их трупам, падали через несколько шагов.
— Юл! Они слишком близко! — вампир перезарядил свой арбалет и умоляюще посмотрел на Вилленера, одновременно, не целясь, нажимая на спуск.
— Ладно, давай! — Юл недовольно дёрнул уголком губ. — Но я тебе запрещаю рисковать! Убьёшь, кого сможешь — и назад!
— Ясно! — Криспин ещё раз перезарядил, выстрелил — и, отбросив арбалет, неуловимым движением перемахнул через стену.
Через несколько мгновений в середине шеренги гноллов полетели в разные стороны обрубки лап и голов, сопровождаемые фонтанами крови и рычанием. Пока твари не опомнились, вампир успел покалечить и убить не меньше десятка.
— Уходят... — выдохнул Рен перезаряжая арбалет, но не торопясь отправлять болт в цель.
— Угу... — Юл отчаянно всматривался в темноту, но не мог ничего разглядеть среди беспорядочно мечущихся теней.
— Вусмерть перепуганные! Сваливают обратно в логово, — довольный вампир, с ног до головы покрытый кровью, спрыгнул им почти на плечи. — Но от планов мести, думаю, не откажутся. За день раны залижут — и устроят нам какую-нибудь гадость!..
— Я же говорил, что они не совсем дурные, — напомнил эльф, подходя и опуская лук.
— Главное, что мы — умнее, — громко, с нажимом, проговорил Вилленер. — Крис, ты уверен, что они не вернутся?
— Сегодня — точно нет.
— Тогда пошли отмываться и спать.
***
После утреннего осмотра поля битвы выяснилось, что гноллы потеряли в этой вылазке почти три десятка. Оставшиеся два с небольшим не страшили уже никого — за исключением Юла и Вина.
— Да мы их одной левой!! — Тайрон, похоже, уже забыл, как недавно блевал в кустах, возомнив себя грозой всех тварей. — Р-раз! Р-раз!..
Вилленер и дроу переглянулись с одинаково невесёлыми лицами.
— Юл, у тебя вид — будто похоронил кого! — Рен хлопнул друга по плечу. — Добьём сегодня остатки...
— Добивать придётся на территории этих самых остатков, мрачно проговорил Вилленер.
— И драться они будут не в пример отчаяннее, — веско добавил Ирвин.
— В любом случае — нельзя их оставлять в живых, — нарушил затянувшееся молчание Крис.
— Нельзя, — с отстранённым взглядом подтвердил Юл, погружённый в свои мысли.
***
К логову гноллов выдвинулись незадолго до полудня, когда солнце ещё только взбиралось на самую макушку небосвода.
В лесу Крис и Дейм умчались вперёд, а, вернувшись, доложили, что всё в порядке. Ну, то есть, ничего странного ими не замечено.
— Все ходы, кроме главного, так со вчерашнего и остались заваленными. Гноллы ничего сделать не могут.
— Настроение у них, как ты и говорил, боевое, — Крис, похоже, заразился утренней мрачностью Юла. — Если переводить их эмоции на всеобщий язык: «убить всех — тогда и самим помирать не жалко».
Вилленер прикрыл глаза. К этому он был готов. Этого ждал.
На это и рассчитывал.
— Вперёд! — обернулся он к спутникам.
***
В чёрную дыру входа первыми вошли полудемон и вампир. За ними — дроу и эльф. Последними — люди и оборотень.
— Стойте! — прошипел вдруг Крис.
Все замерли, вслушиваясь в темноту.
Лёгкий шорох... едва различимый вздох...
— Пошли, — шепнул Дейм, вернувшись к товарищам.
— Сколько было?
— Двое.
Носы уже притерпелись к смраду гноллов, а вот ноги то и дело за что-то запинались — то ли за камни, то ли за...
Вампир и полудемон, видевшие в темноте, как ясным днём, ещё пару раз останавливали отряд, зачищая не то караульных, не то просто любителей побродить. В итоге количество возможных противников уменьшилось до полутора десятков.
Очень сильных и очень злых полутора десятков.
— Парни! Готовность! — шёпот Криса возвестил, что главная пещера — вот она, рукой подать.
— Факелы! — так же шёпотом командовал Вилленер, доставая свою заготовку. — Всем зажмуриться! Дейм!
Глаза, привыкшие к темноте, может ослепить даже неяркий свет. Единственные, кого это не касалось, были вампиры и демоны (и носители их крови), чьи зрачки мгновенно и без усилий приспосабливались к любым изменениям.
— Есть.
Юл уже и сам ощутил жар пламени и «увидел» через плотно сомкнутые веки его свет.
— Пошли!
Примечания:
Огненный камень — природный аналог взрывчатки в этом мире.
Умертвия в этом мире — почти то же, что и зомби в нашем.
Всеобщий — язык людей. Он же используется для межрасового общения. А так — у всех свои языки: эльфийский, вампирский, демонский... Даже у оборотней имеется секретная «феня».
Внимание! Все текстовые материалы канала «Helgi Skjöld и его истории» являются объектом авторского права. Копирование, распространение (в том числе путем копирования на другие ресурсы и сайты в сети Интернет), а также любое использование материалов данного канала без предварительного согласования с правообладателем ЗАПРЕЩЕНО. Коммерческое использование запрещено.
Не забывайте поставить лайк! Ну, и подписаться неплохо бы.
Желающие поддержать вдохновение автора могут закинуть, сколько не жалко, вот сюда:
2202 2009 9214 6116 (Сбер).