— Всё нормально, мама, — ответил Алексей, целуя её в щёку. — Как вы тут?
— Всё как всегда, сынок. Да, кстати, пирог твой любимый приготовила, невестка поможет разогреть, я думаю? — улыбнулась она, взглянув на Наталью.
— Конечно, помогу, — Наталья вежливо улыбнулась, хотя знала, что за этим кроется не просто просьба. Такие моменты повторялись каждый раз: холодный тон, мелкие замечания, но она старалась не обращать внимания.
Войдя в дом, они сняли обувь и прошли в гостиную. Стол уже был накрыт, пахло свежеприготовленными блюдами. Наталья посмотрела на Алексея, пытаясь уловить поддержку, но он только неопределённо пожал плечами.
— Наташа, — мать Алексея вновь обратилась к ней, когда все расселись за столом, — ты не видела случайно мои деньги, которые я тут оставляла? Где-то тут была небольшая сумма… Ну, знаешь, для мелких расходов, вот тут, на столе лежала.
Наталья замерла, не понимая, как на это реагировать. Она не трогала никаких денег.
— Нет, не видела, — ответила она спокойно, глядя на свекровь. — Мы только что пришли, я даже не заходила в эту комнату.
Мать Алексея нахмурилась, глядя на неё внимательно, словно обдумывая что-то.
— Странно. Просто деньги здесь были буквально на днях. Может, ты нечаянно положила их куда-то? — она сделала ударение на последнем слове, явно намекая на что-то большее.
— Я не прикасалась к ним, — Наталья уже почувствовала нарастающее напряжение. Её голос оставался спокойным, но внутри всё кипело. — Мы же были здесь только на прошлой неделе.
— Ну да, конечно… — свекровь пожала плечами. — Но всё-таки это странно, что деньги пропали после того, как ты приходила.
Алексей вмешался, пытаясь сгладить ситуацию:
— Мама, ну что ты такое говоришь? Наташа не могла ничего взять. Может, ты просто куда-то их убрала и забыла?
— Я ничего не забывала! — резко оборвала его мать. — Я помню, что деньги лежали здесь, и теперь их нет. Это просто… слишком подозрительно, понимаешь?
Наталья сжала руки под столом. Её обидело это явное недоверие, но она понимала, что свекровь всегда искала повод для недовольства.
— Я не знаю, что сказать, — наконец проговорила Наталья. — Но я не трогала ваши деньги.
Мать Алексея тяжело вздохнула, продолжая смотреть на неё холодными глазами.
— Ладно, может, и так, — она наконец встала из-за стола, отодвигая стул с резким звуком. — Но я больше не хочу, чтобы в моём доме что-то пропадало. Понимаешь, Наташа?
Это было не просто замечание. Это было обвинение, завуалированное под предупреждение.
Алексей встал следом за матерью, его лицо покраснело от стыда и раздражения:
— Мама, хватит уже. Ты не имеешь права так говорить.
Но мать, казалось, его не слушала, отвернувшись и начав что-то перебирать в ящиках комода.
Наталья поднялась, взяла свою сумку и тихо сказала:
— Может, нам лучше уйти.
Алексей посмотрел на неё с благодарностью. Он понимал, что ей тяжело оставаться в доме, где её постоянно недолюбливают и обвиняют.
— Да, пойдем, — сказал он, направляясь к выходу.
Перед тем как закрыть дверь, Наталья услышала, как свекровь бросила вслед:
— Конечно, лучше уйти, когда всё становится неудобным.
Но они больше не остановились, чтобы ответить.
Когда Алексей и Наталья вышли на улицу, воздух показался ей неожиданно свежим и прохладным после удушливой атмосферы в доме свекрови. Она шла рядом с мужем, чувствуя, как напряжение от недавнего разговора нарастает в груди. Наталья не хотела скандала, но обвинения свекрови были для неё как удар под дых.
— Ты в порядке? — наконец нарушил молчание Алексей, сжав её руку. Он выглядел обеспокоенным, хотя по его лицу было видно, что он сам ещё не отошёл от неприятного разговора.
— Честно? Не совсем, — Наталья остановилась, глядя на него с обидой в глазах. — Почему она постоянно находит повод придраться ко мне? Каждый раз одно и то же, Лёша. Сегодня это деньги, завтра что-то ещё. Мне уже надоело защищаться.
Алексей тяжело вздохнул и потёр лицо рукой.
— Я знаю, Наташа, — тихо сказал он. — Но ты ведь знаешь, какая она. Мама просто… Она сложно принимает новых людей, и ей кажется, что всё не так, как должно быть. Ты же знаешь, она всегда такой была.
— Да, но это не значит, что я должна терпеть её постоянные подозрения и оскорбления! — Наталья повысила голос, чувствуя, как слёзы начинают подступать к глазам. — Я ничего не брала, Лёша. Почему она сразу думает, что это я? Только потому, что я ей не нравлюсь?
Алексей молчал. Ему было тяжело, он оказался между двух огней: с одной стороны — любимая жена, с другой — мать, которая всегда была для него авторитетом. Но он знал, что Наталья права. Его мать недолюбливала её с самого начала, и каждый раз, когда они приходили в гости, находился повод для новых претензий.
— Ты прав, — вдруг резко сказала Наталья, продолжая идти вперёд. — Может, ей сложно принять новых людей, но я с этим жить не могу. И я больше не хочу ходить туда. Это слишком больно.
Алексей ускорил шаг, догоняя её.
— Подожди, Наташа… Давай попробуем это обсудить. Я поговорю с мамой, объясню ей всё. Может, она просто не поняла…
— Не поняла? — Наталья остановилась и обернулась, её глаза блестели от слёз. — Лёша, она прекрасно понимает, что делает. Она знает, что её слова ранят, но продолжает. Я больше не хочу, чтобы меня так унижали. Ты должен наконец занять позицию и дать ей понять, что так нельзя.
Алексей понимал, что Наталья права. Ему нужно было давно поставить мать на место, но он всё время откладывал этот разговор, надеясь, что со временем всё само собой уладится.
— Ладно, Наташа. Ты права. Я поговорю с ней, и мы больше не будем так часто туда ходить. Если тебе это некомфортно, я не буду тебя заставлять.
Наталья посмотрела на него с облегчением, но всё же с тенью сомнения.
— Ты действительно это сделаешь?
— Да, — кивнул Алексей, уже твёрже. — Я не хочу, чтобы тебе было так плохо из-за неё. Это наш брак, и я сделаю всё, чтобы ты чувствовала себя комфортно. Мы найдём решение.
Наталья кивнула, чуть расслабившись.
— Спасибо, Лёша. Просто… мне нужно, чтобы ты был рядом, когда такое случается. Я не хочу чувствовать себя одинокой в этом.
Он обнял её крепко, чувствуя, как напряжение уходит из её тела.
— Я всегда буду рядом, Наташа. Обещаю.
Через несколько дней Алексей решился поговорить с матерью. Он долго не мог найти подходящий момент, и, наконец, приехал один, без Натальи, чтобы не усугублять ситуацию.
— Привет, мам, — сказал он, входя в дом.
— О, Алексей, ты один сегодня? — удивлённо спросила мать, поднимаясь со стула на кухне. — А где Наташа? Что, не захотела приехать?
— Мы решили, что мне нужно поговорить с тобой наедине, — спокойно ответил Алексей. — Ты понимаешь, о чём я.
Мать закатила глаза и уселась обратно, но молчала, давая ему продолжить.
— Мама, я хочу сказать, что твои обвинения в сторону Наташи на ужине были несправедливы. Она ничего не брала. Ты постоянно находишь повод упрекнуть её, хотя она старается быть с тобой вежливой. Ты обвиняешь её в том, что она не делала. Это неправильно, и это ранит её, и меня тоже.
Мать нахмурилась, но в её глазах было больше растерянности, чем злости.
— Ну, я просто не могу понять, куда могли деться деньги, — начала она, но её голос уже не был таким уверенным, как в прошлый раз. — Ты ведь знаешь, что они лежали здесь, на столе…
Алексей тяжело вздохнул и сел напротив.
— Может, ты просто забыла, куда положила их? Ты ведь человек, мама, это может случиться с кем угодно.
Она пожала плечами, явно не желая признать свою ошибку, но что-то в её выражении лица смягчилось.
— Ладно, — нехотя произнесла она. — Возможно, я была слишком резкой. Но я же не хотела её обидеть… просто деньги пропали, и я подумала…
— Мама, ты всегда думаешь о худшем, когда дело касается Наташи. И это нужно менять. Я люблю её, и она часть моей жизни. Ты должна уважать её, как бы тебе это ни было трудно, — Алексей сказал это твёрдо, не желая больше уступать.
Наступила долгая пауза, и мать наконец опустила взгляд.
— Я не думала, что это так на вас повлияет… — прошептала она. — Я, наверное, действительно перегнула палку. Прости, сынок. И Наташу передай, что я… ошиблась.
Алексей кивнул, чувствуя, что ситуация наконец начала двигаться в лучшую сторону.
— Спасибо, мама. Это важно для нас обоих. Но постарайся быть внимательнее в следующий раз, хорошо?
Он поднялся, чтобы уйти, но вдруг заметил, как мать потянулась к ящику комода, и в её руках оказалась небольшая пачка купюр.
— Боже мой… — прошептала она. — Я… я, кажется, забыла, что переложила их сюда. Это были те самые деньги…
Алексей усмехнулся, но не сказал ничего. Мать выглядела смущённой, её лицо покраснело от стыда.
— Я перед Наташей извинюсь. Правда, Алексей. Я не хотела её обвинять, просто… ну, ты знаешь, как это бывает.
— Да, мама, знаю, — с мягкой улыбкой ответил он. — Главное, чтобы в следующий раз не было таких недоразумений.
Когда он вернулся домой и рассказал всё Наталье, она вздохнула с облегчением.
— Я знала, что не виновата, но слышать, что она признаёт свою ошибку, всё-таки приятно, — сказала Наталья, сжимая его руку. — Спасибо, что поговорил с ней.
Алексей поцеловал её в лоб.
— Мы справимся, Наташа. Главное — мы вместе.