Гатчинские парки в царствование Павла I считались лучшим местом для отдыха, однако царская семья почти не бывала в Гатчине зимой. Только в 1809 году императрица Мария Федоровна, вдова Павла I, пожелала провести зимние месяцы в Гатчинском дворце. Она считала, что удаленность от света и петербургского общества хорошо повлияют на ее младших сыновей – Николая и Михаила, не выказывавших больших успехов в учебе. Они вспоминали зимы этих нескольких лет, как самые скучные в их жизни. Хотя такими они, конечно, были только для подростков, которые все дневные часы посвящали учебе.
Особенно тягостной стала зима 1812 года. Великим князьям уже исполнилось шестнадцать и четырнадцать лет, и им больше всего хотелось оказаться на поле боя, услышать настоящие выстрелы, а вместо этого они были вынуждены сидеть в заснеженной Гатчине.
При этом двор вдовствующей императрицы, едва ли не превосходящий по пышности и великолепию двор государя Александра I, время в Гатчине проводил шумно и весело. Как писал современник, в Гатчине были «часты спектакли, концерты, балы, маскарады». Во дворец приглашались многие известные литераторы, которые читали государыне свои произведения – баснописец И.А. Крылов, переводчик «Илиады» Н.И. Гнедич, автор «Истории государства Российского» Н. М. Карамзин.
Сама императрица очень любила молодежь и с удовольствием наблюдала за ее развлечениями. Когда погода позволяла, совершали санные прогулки по парку. В такие моменты о строгом этикете уже не было и речи. Иногда к большим саням, запряженным четверкой лошадей, друг за другом крепились до двадцати салазок. Участвовала в таких катаниях и вдовствующая императрица. Однажды сани и все салазки перевернулись на крутом повороте, и гуляющие попадали в снег. Несмотря на сильное беспокойство, которое вызвало это происшествие в Петербурге, его участники вспоминали о нем, как о забавном и веселом случае.