Мария Бабанова родилась 29 октября (11 ноября по новому стилю) 1900 года в Москве. Её отец, Иван Бабанов, был потомком цыганского барона, а мать, Екатерина Прусакова, принадлежала к купеческому роду. Иван похитил Екатерину и женился на ней, несмотря на протесты её родителей. Ранние годы Марии прошли у бабушки в Офицерском переулке, которая владела несколькими домами в Замоскворечье.
В 1916 году она окончила училище Московского общества распространения коммерческого образования и поступила на естественное отделение Московского коммерческого института. Затем она перевелась на Московские высшие женские курсы, которые в сентябре 1918 года были преобразованы во 2-й Московский государственный университет. В 1919 году Мария вступила в театральную студию при Театре Художественно-просветительного союза рабочих организаций (ХПСРО), руководимую Ф. Ф. Комиссаржевским и В. М. Бебутовым. Театр находился в здании бывшего «Театра Зон», где Бабанова дебютировала в роли Фаншетты в постановке «Свадьба Фигаро» Бомарше.
В 1920 году здание, в котором находился театр, было передано новосозданному Театру РСФСР 1-му под руководством Всеволода Мейерхольда.
Большая часть труппы Театра ХПСРО, включая В. М. Бебутова, перешла в этот новый театр. Мария Бабанова поступила в Высшие режиссёрские мастерские Мейерхольда, которые позже стали частью Государственных высших театральных мастерских. В сентябре 1921 года Театр РСФСР 1-й был закрыт, и в 1922 году Бабанова присоединилась к Театру Актёра, созданному при Мастерских и возглавляемому Мейерхольдом. Этот театр впоследствии превратился в Театр ГИТИСа, а в начале 1923 года был переименован в Театр имени Мейерхольда. 25 апреля 1922 года в Театре Актёра состоялась премьера спектакля «Великодушный рогоносец» Ф. Кроммелинка, поставленного Мейерхольдом. После этой премьеры Мария Бабанова проснулась знаменитой. Театральная критика с энтузиазмом встретила появление новой талантливой актрисы.
В 1923 году Мария Бабанова, продолжая выступать в Театре имени Мейерхольда, дебютировала на сцене Театра Революции в роли Полины в спектакле «Доходное место» А. Н. Островского, поставленном Мейерхольдом. После этого спектакля критики стали называть её признанным мастером. Бабанова стала ведущей актрисой Театра им. Вс. Мейерхольда, хотя Мейерхольд всегда считал своей главной актрисой только свою жену, Зинаиду Райх. Соперничество с Бабановой на сцене всегда было не в пользу Райх. В 1927 году, по инициативе самого Мейерхольда, Бабанова оставила его театр. Несмотря на глубокую обиду, нанесённую ей Мейерхольдом, актриса всю свою жизнь сохраняла глубокое уважение к своему учителю и его таланту.
В 1927 году Мария Бабанова перешла в Театр Революции (ныне Московский академический театр имени Владимира Маяковского), где создала множество замечательных ролей, вошедших в историю русского театра XX века и ставших образцом актёрского мастерства.
Среди них: Гога в «Человеке с портфелем» А. М. Файко, Анка в «Поэме о топоре» Н. Ф. Погодина, Джульетта в «Ромео и Джульетте» У. Шекспира, Таня в пьесе А. Н. Арбузова, Лариса в «Бесприданнице» А. Н. Островского, Мари в «Сыновьях трёх рек» В. М. Гусева и другие. В середине 1930-х годов, для повышения сборов, театр решил поставить комедию Лопе де Вега «Собака на сене», где Бабанова сыграла роль графини Дианы де Бельфлер. Бабанова была известна тем, что её игра была настолько идеально отточена, что сквозь неё ясно просвечивала внутренняя жизнь её образов. Она последний раз вышла на сцену театра в 1975 году.
В 1979 году, после долгого перерыва и накануне своего 80-летнего юбилея, Мария Бабанова вернулась на сцену МХАТа по приглашению Олега Ефремова, чтобы сыграть роль Жены в спектакле по пьесе Э. Олби «Всё кончено». Её партнёрами были знаменитые актёры второго поколения МХАТ — А. И. Степанова и М. И. Прудкин. Эта роль стала её последней. Бабанова также оставила значительный след в радиотеатре, где её уникальная мелодика и способность передавать тончайшие психологические нюансы сделали её незаменимой.
Её голос можно услышать в радиопостановках «Оле-Лукойе», «Маленький принц» и «Портрет Дориана Грея». Она также участвовала в дублировании фильмов и озвучивании мультфильмов, таких как «Сказка о царе Салтане», «Сказка о рыбаке и рыбке» и «Оранжевое горлышко». Бабанова преподавала в Театральном училище при Театре Революции, где среди её учеников были драматург Виктор Розов и актриса Татьяна Карпова. Мария Бабанова ушла из жизни 20 марта 1983 года в Москве и была похоронена на Новодевичьем кладбище. Актриса Фаина Раневская выразила свою скорбь о её смерти, назвав Бабанову «величайшей актрисой нашего времени». С 1933 по 1983 год Бабанова жила в квартире № 79 дома № 5 по улице Москвина (ныне Петровский переулок), где в её честь установлена мемориальная доска.
Мария Бабанова трижды была замужем. Её первый брак, который заключился в раннем возрасте, оказался недолгим и о нём почти ничего не известно. Вторым её мужем был Давид Яковлевич Липман (1903-1973), актёр, режиссёр, педагог и заслуженный артист РСФСР. Её третий супругом стал Фёдор Фёдорович Кнорре (1903-1987), прозаик, драматург, сценарист, режиссёр и актёр.
Народная артистка СССР Татьяна Карпова рассказывала о Марии Бабановой:
Читайте также статьи:
Семен Альтов. Тяжелое детство. Путь к успеху. Кто жена и сын и как живет юморист?
Александр Головин. Множество поклонниц. Путь к успеху. Личная жизнь. Кто жена и как живет актер?
Елена Чарквиани. Путь к успеху. Известные родители. Кто муж и сын актрисы?