Как появился Т-34? Благодаря боям в Испании. Война в Испании 1936-1939 годов, в которой СССР помогал республиканцам, показала, что советские легкие танки БТ-5 и Т-26 пробиваются малокалиберными автоматическими пушками и даже крупнокалиберными пулеметами. Требовалось создание среднего танка с более мощной броней и орудием.
И 15 августа 1937 года Совет народных комиссаров СССР обязал Главное автобронетанковое управление (ГАБТУ) Красной армии «спроектировать и изготовить опытные образцы и подготовить к 1939 году производство для серийного выпуска быстроходных колесно-гусеничных танков с синхронизированным ходом». Работы над новой бронемашиной велись конструкторским бюро танкового отдела Харьковского паровозостроительного завода № 183 имени Коминтерна (ХПЗ), которым руководил конструктор Михаил Ильич Кошкин. Опытные образцы были готовы к маю 1939-го, после чего начались их ходовые испытания. Тридцатьчетверки прошли испытания на танковом полигоне в подмосковной Кубинке, после чего 31 марта 1940 года Комитет обороны поручил ХПЗ и Сталинградскому тракторному заводу (СТЗ) начать серийное производство танков Т-34. Первые бронемашины сошли с конвейера завода № 183 в июне 1940 года, а с сентября тридцатьчетверки стали поступать в части Красной армии.
Первые Т-34 вызвали в РККА неоднозначные оценки. По итогам испытаний осенью 1940-го комиссия научно-исследовательского бронетанкового полигона выявила ряд конструктивных недостатков у Т-34, среди которых были, в том числе теснота боевого отделения, непригодность приборов наблюдения, ненадежность ходовой части и главного фрикциона. В срочном порядке приступили к разработке улучшенной модели под индексом Т-34М, проект которого был представлен на рассмотрение в апреле 1941-го. Однако начавшаяся Великая Отечественная война заставила советскую промышленность вернуться к базовой модели, поскольку Т-34М существовал на тот момент только в чертежах.
С началом Великой Отечественной войны тридцатьчетверки приняли активное участие в боях, но из-за недостатка эвакуационно-ремонтных средств в приграничных сражениях механизированные корпуса РККА бросали многие тридцатьчетверки, вышедшие по тем или иным причинам из строя. Экипаж, состоящий из четырех человек: командира, механика-водителя, заряжающего и радиста-пулеметчика, испытывали огромные трудности. Мехвод и радист располагались в нижней части танка, в отделении управления, командир и заряжающий — в башне, слева и справа от орудия. У каждого члена экипажа на голове был надет шлемофон, который предохранял голову от ударов во время движения и был оборудован средствами двусторонней связи. Впрочем, зачастую в бою, когда все решали доли секунды, командир отдавал срочные команды механику-водителю, нажимая ногой ему на плечо или на голову. Управление танком и поднос снарядов были сопряжены с большими усилиями, поэтому на должности механика-водителя и заряжающего старались подбирать физически крепких танкистов. Обязанности наводчика выполнял командир, он же отвечал за горизонтальное вращение башни с помощью электропривода или вручную. Все это отвлекало его от управления боем. Эти проблемы удалось решить только на Т-34-85, когда в экипаж включили пятого человека (добавился наводчик), и командир смог заниматься своими прямыми обязанностями. Так же была большая проблема с обогревом. Специальной печки-отопителя в конструкции танка предусмотрено не было. На практике металлический танк создавал ощущение мороза еще больше чем снаружи. На ходу было холодно, а вот во время стоянок советским танкистам помогала смекалка. К каждому танку был приторочен брезент размером 10 на 10 метров. Он служил укрытием, под танком откапывалась траншея, в которую ставилась печка. На некоторых танках прямо с завода, сзади танка делались крепления для ящика с танковой печкой. Если выкопать траншею не было времени и сил, то под танк кидали пару горящих или тлеющих бревен.
К концу лета 1941 года тридцатьчетверки были сведены в танковые бригады, использующие метод танковых засад. Одним из первых в РККА такую тактику на дальних подступах к столице СССР применил командир 4-й танковой бригады полковник Михаил Катуков, который с 5 по 11 октября 1941 года нанес серьезный урон наступающим 3-й и 4-й танковым дивизиям вермахта из 2-й танковой группы генерал-полковника Хайнца Гудериана — при собственных минимальных потерях.
В крупнейшем танковом сражении Второй мировой войны, битве на Курской дуге летом 1943-го тридцатьчетверки вместе с остальными родами войск Красной армии остановили наступление вермахта, понеся при этом весьма существенные потери. Назрела модернизация Т-34.
К концу 1943 года на заводах были произведены первые опытные образцы, а с января 1944-го началось массовое производство Т-34-85, который получил более вместительную башню (с 1420 до 1600 миллиметров), в которой помещался пятый член экипажа. Боевой вес машины увеличился до 32 тонн, а длина корпуса составила 6100 метров, бронирование лобовой башни было доведено до 90 миллиметров. Коробка передач стала пятиступенчатой. Танк был вооружен 85-миллиметровой пушкой (С-53, Д-5Т, боекомплект 56-60 выстрелов), разработанной на основе зенитного орудия.
С середины 1944-го Т-34-85 стал постепенно вытеснять Т-34(Т-34-76), принимая участие в крупных наступательных операциях Красной армии второй половины войны, закончившихся разгромом частей вермахта.
В победном 1945 году место основного танка Красной армии прочно заняли тридцатьчетверки с 85-миллиметровой пушкой. Т-34-85 производился в СССР до 1950 года. Общее количество произведенных тридцатьчетверок составило 65 910 единиц, что позволяет называть Т-34 не только самым массовым танком Второй мировой войны, но и в мировой истории.