Изобретение хлеба в эпоху неолита знаменует собой ключевой этап в развитии человека от охотника к земледельцу и пастуху.
Римляне истолковывали божественное происхождение хлеба, полагая, что слово panis произошло от лесного бога Пана, который якобы первым приготовил зерно, данное человеку Церерой.
Действительно, образ Пана был фактически воспроизведен на буханках хлеба. Для приготовления хлеба отбиралось лучшее зерно и измельчалось на камнях. Полученную муку смешивали с маслом и водой и заквашивали ферментированным тестом. В еврейской культуре употребление в пищу квасного хлеба было запрещено во время Песаха, поэтому пекли пресный хлеб.
В Средние века хлеб был основным продуктом питания и обладал определенной священной аурой благодаря христианской традиции, в которой он символизировал тело Христа в ритуале Евхаристии, божественной пищи, предлагаемой верующим.
В средневековой экзегезе хлеб — это духовная благодать, дарованная тем, кто практикует самый возвышенный вид созерцания; это святое учение; это сам Христос.
Как основная пища, он также представляет собой сущность милосердия, утешение тех, кто чувствует голод в физическом и духовном смысле, и понимание писаний; но иногда он также представляет собой чрезмерную любовь к плотским удовольствиям. Из-за своего медленного приготовления в несколько этапов хлеб, по мнению Филиппо Пичинелли, представляет собой плодотворный труд, который дает духовную силу по завершении.