Изучение ископаемых растений и животных может помочь нам исследовать наше прошлое и узнать, какие животные жили миллионы лет назад. Это дисциплина «палеонтология». Некоторые люди думают, что окаменелости - это останки животных, живших давным-давно.
На самом деле существует три типа окаменелостей. Первый тип - это части живых организмов, которые пережили распад и сохранились в своем первоначальном виде. Иногда окаменелости представляют собой слепки или оттиски формы тела животного или растения после его вымирания.
Окаменелости также могут представлять собой следы, оставленные животными на мягких поверхностях из грязи или глины. Когда находят окаменелости, состоящие из частей живых организмов, сохраняются в основном плотные части, такие как скелеты и раковины. Мягкие ткани разложились. Однако в некоторых случаях даже животные, которые на 99 процентов состоят из воды, например медузы, могут оставлять на камнях красивые отпечатки.
В некоторых окаменелостях, найденных во льду, сохранился не только скелет, но и ткани, прикрепленные к костям. Качество окаменелости не зависит от ее размера. Например, маленький муравей, живший миллионы лет назад, прекрасно сохранился в янтаре. Сохранность животных и растений зависит от региона, в котором они обитали.
Чаще всего встречаются окаменелости морских животных: после смерти их тела сразу же покрываются донными отложениями, которые защищают их от разложения. Наземные животные и растения, напротив, подвергаются воздействию ярости воздуха и окружающей среды.
Изучая окаменелости, мы можем узнать о жизни животных сотни миллионов лет назад. Например, окаменелости, найденные в горных породах, говорят о том, что миллионы лет назад существовала эпоха рептилий - чудовищ длиной 24 метра и весом 56 тонн. Это были динозавры. Из двух найденных нами слепков мы также узнали о первой птице, которая называлась археоптерикс.