Ветеринары экспериментальным путем установили, что кролики эффективно усваивают кальций из перемолотых зубов других кроликов. Вероятно, аналогичным образом они извлекают кальций из материала, который отслаивается от их собственных зубов при изнашивании и проглатывается вместе с пищей. В дальнейшем этот элемент может повторно использоваться, чтобы обеспечить постоянный рост зубов. Таким образом, кролики не нуждаются в дополнительном кальции для роста зубов. Результаты исследования опубликованы в статье для журнала The Veterinary Journal.
У зайцеобразных (Lagomorpha) и некоторых грызунов, например, представителей семейств свинковых (Caviidae), шиншилловых (Chinchillidae) и хомяковых (Cricetidae), зубы лишены корней и постоянно растут, что позволяет компенсировать их износ в процессе кормления богатой клетчаткой растительностью. Причем это касается не только резцов, но и моляров с премолярами. Зоологи называют эту адаптацию гипселодонтией.
Предполагается, что для непрерывного роста зубов млекопитающие с гипселодонтией должны придерживаться рациона с повышенным содержанием кальция. На этой идее, в частности, основаны рекомендации по кормлению домашних кроликов (Oryctolagus cuniculus domesticus) (хотя избыток кальция, в свою очередь, может быть вреден для их выделительной системы). Однако, возможно, потребность обладателей гипселодонтных зубов в притоке кальция с пищей преувеличена. Дело в том, что при износе зубов материал, из которого состоят эмаль и дентин, отслаивается, стачивается до состояния порошка и проглатывается. Когда он оказывается в кишечнике, кальций из него в теории может быть снова усвоен организмом и повторно использован для роста зубов. Если эта идея верна, то гипселодонтные млекопитающие не нуждаются в дополнительном кальции по сравнению с млекопитающими с обычными зубами.
Команда ветеринаров под руководством Джоханны Мякитайпале (Johanna Mäkitaipale) из Хельсинкского университета решила проверить, способны ли домашние кролики усваивать кальций из сточенных зубов. Для этого исследователи провели эксперимент с участием восьми молодых крольчих. В течение пятнадцати дней подопытные особи получали гранулированный корм. При этом половине из них исследователи давали добавки с карбонатом кальция или гидроортофосфатом кальция, а половине — измельченные кроличьи зубы, извлеченные из голов забитых на мясо кроликов. Затем эксперимент повторили, поменяв группы местами.
Анализ не выявил различий в массе тела, потреблении пищи и воды или выделении фекалий у крольчих из разных групп. В то же время коэффициент усвояемости кальция у особей, получавших зубную муку, составил 33 процента, а у их сородичей из контрольной группы — всего 20 процентов. В первом случае крольчихи удерживали по 0,33 грамма кальция в день, а во втором — по 0,1 грамма в день.
Результаты исследования подтверждают, что измельченные кроличьи зубы могут служить для кроликов источником кальция. Усвоение этого элемента в подобных случаях идет даже лучше, чем при кормлении стандартными добавками. Таким образом, кролики, судя по всему, способны извлекать кальций из материала, образующегося при истирании зубов, и повторно использовать его. По мнению авторов, хотя эти животные и нуждаются в добавках с кальцием для поддержания нормального гомеостаза, дополнительный кальций для восстановления зубов им не требуется. Эти же выводы могут быть верными и для других млекопитающих с гипселодонтными зубами.
Несколько лет назад зоологи выяснили, почему дикие зайцеобразные почти никогда не достигают массы более пяти килограммов. Проанализировав данные о травоядных животных из 574 регионов по всему миру, ученые пришли к выводу, что размеры зайцев, кроликов и пищух ограничивает конкуренция с копытными и их аналогами. Дело в том, что с энергетической точки зрения зайцеобразное массой более 6,3 килограмма неминуемо проиграет конкуренцию копытному млекопитающему аналогичного размера.