История железа насчитывает тысячи лет. Еще в древности люди осознали ценность этого металла, поэтому использовали его для производства орудий труда, оружия и украшений. Вероятно, первое железо, которое попало в руки человека, было метеоритное, так как отдельные железные предметы были известны уже в бронзовом веке. Поэтому определить чёткую границу перехода от бронзового века к железному - периоду, когда люди осваивали производство железа из железных руд, представляется затруднительным. По некоторым данным это происходило примерно с 1200 года до н.э. до первых столетий н.э.
В относительно чистом виде железо встречается только в метеоритах, но всегда с незначительными примесями кобальта и никеля.
По одной из версий слово «железо» заимствовано из праславянского языка и родственно слову «желвак», т.е. округлый камень, окатыш. В таблице Менделеева этот элемент занимает клетку №26 и обозначается символом Fe - от латинского Ferrum (железо).
Железо – один из самых распространённых элементов в Солнечной системе, особенно на Земле. Его среднее содержание в земной коре составляет 4,7 % по массе, уступая по этому показателю кислороду, кремнию и алюминию. Но в пересчёте на общую массу Земли железо занимает едва ли не первое место, так как в мантии его содержание составляет 14%, в ядре – 86 %, а доля железного ядра составляет около 30 % от массы нашей планеты. В ядрах планет земной группы его содержание, по некоторым оценкам, составляет 90 %. Поэтому без преувеличения можно сказать, что по значимости для планет земной группы - это элемент номер один.
Природное железо состоит из четырёх стабильных изотопов: 54Fe, 56Fe, 57Fe и 58Fe, где доля 56Fe составляет 91 %. Известно более 20 нестабильных изотопов железа с массовыми числами от 45 до 72. Большинство учёных считают, что железом оканчивается ряд синтеза элементов в ядрах нормальных звёзд, а все последующие элементы могут образоваться только в результате взрывов сверхновых.
Известно большое количество минералов, содержащих железо, но главными минералами на железорудных месторождениях являются: магнетит (FeO · Fe2O3); гематит (Fe2O3); гётит FeO(OH); гидрогётит FeOOH·nH2O. В земной коре также широко распространены сульфиды железа – пирит (FeS2), пирротин (FenSn+1), карбонаты железа – сидерит (FeCO3), фосфаты железа - вивианит (Fe3(PO4)2·8H2O).
Россия занимает первое место в мире по разведанным запасам железных руд - 110 миллиардов тонн (около 26% от всех мировых запасов) и входит в пятёрку стран (Австралия, Бразилия, Китай, Индия, Россия) по объёмам добычи.
Понимая важнейшую роль железа в жизни планеты, академик А.Е. Ферсман ещё в 1930-х годах писал: «Железо не только основа всего мира - самый главный металл окружающей нас природы, оно основа культуры и промышленности, оно орудие войны и мирного труда. И трудно во всей таблице Менделеева найти другой такой элемент, который был бы так связан с прошлыми, настоящими и будущими судьбами человечества». Сегодня железо по-прежнему является одним из ключевых материалов современной экономики.