Глава 4
Глава 4. Выбор
Катерина стояла на пороге избы, сжимая в руках краешек шали. Ветер гудел в щелях, словно предупреждая о беде. Мать лежала на кровати, лицо её было бледным, как снег за окном. Дыхание — прерывистым, хрипящим.
— Мама… — Катерина упала на колени у постели, касаясь холодной руки.
Женщина приоткрыла глаза. Улыбнулась слабо, словно через боль.
— Катя… — голос её был едва слышен. — Он придет… Ты должна… уйти…
— Кто? Отец? — Катерина сглотнула ком в горле.
Мать кивнула, пальцы дрожали, пытаясь сжать её ладонь.
— Не верь… его словам. Любит только… себя…
Катерина чувствовала, как слезы катятся по щекам. Она хотела крикнуть, спросить, зачем та молчала, зачем обманывала. Но слова застряли. Мать задрожала, глаза остекленели.
— Прости… — выдохнула она. И затихла.
Рука безвольно упала на одеяло.
Похороны прошли в тишине. Деревня не пришла — боялись. Лишь Михаил стоял рядом, крепко держа Катерину за плечо, пока она бросала горсть земли в могилу.
— Останешься у меня, — сказал он, когда вернулись в избу. — Нельзя тебе одной.
Катерина молча кивнула. Смотрела на огонь в печи, но видела только лицо матери. «Не верь его словам».
Ночью в дверь постучали.
— Открой, дочь.
Голос был низким, как гул подземного толчка. Катерина замерла. Михаил схватил топор, но она остановила его жестом. Надо встретить.
На пороге стоял мужчина в чёрной шубе. Лицо — резкое, с рубцами, глаза — холодные, как лед.
— Виктор, — прошептала она.
— Катерина, — он улыбнулся, но в улыбке не было тепла. — Пришёл предложить сделку.
Михаил шагнул вперёд, но Виктор лишь скосил на него взгляд.
— Уйди, парень. Не твоя война.
— Я её жених, — голос Михаила дрогнул, но он не отступил.
Виктор рассмеялся.
— Жених? — он повернулся к Катерине. — Уезжай со мной. Сегодня. Забудешь эту дыру, начнёшь жизнь заново.
— А если откажусь? — Катерина сжала кулаки.
Он наклонился к ней, запах табака и железа ударил в нос.
— Тогда умрёшь. Как она.
Михаил бросился вперёд, но двое мужчин из темноты схватили его. Виктор не отводил взгляда от дочери.
— Решай. Пока я добр.
Утром Михаил пришёл с кольцом. Простое, медное, но выточенное своими руками.
— Венчаться будем, — сказал он, не глядя в глаза. — Увезём тебя к родне в город. Спрячем.
Катерина взяла кольцо. Оно было тёплым, как его руки.
— А если он найдёт?
— Не найдёт, — Михаил обнял её, но сам не верил.
Она закрыла глаза. Вспомнила мать. «Не верь его словам». А потом — письмо. «Прости меня». Чья это была мольба? Настоящей матери? Или той, что её вырастила?
— Хорошо, — прошептала она. — Уедем.
Михаил улыбнулся, но в глазах читался страх.
На рассвете, пока деревня спала, они вышли к повозке. Лошадь фыркала, дымка стелилась над полем. Катерина обернулась на последний взгляд — и увидела его.
Виктор стоял у края леса. Не двигался, не угрожал. Просто смотрел. Как будто говорил: «Ты вернёшься».
Михаил помог ей подняться, хлестнул вожжой. Повозка тронулась.
Катерина сжала кольцо в кармане. Впереди была дорога. И страх. И надежда.
А позади — чёрная точка в тумане. Он всё ещё стоял.