родился 7 июля 1932 года в Москве. В 1957 году окончил юридический факультет МГУ, затем, в 1960-м - школу-студию МХАТ. С 1960 года начал выступать на сцене московского театра «Современник». В кино начал сниматься в 1961 году, и с тех пор сыграл около ста ролей. Его наиболее известные киноработы - Гаспар Арнери в «Трех толстяках», поставленных Алексеем Баталовым и Иосифом Шапиро, Смердяков в экранизации «Братьев Карамазовых», созданной Иваном Пырьевым, Георг Стеллер в исторической картине «Баллада о Беринге и его друзьях» Юрия Швырева, Тимоша в киносказке «Иван да Марья» Бориса Рыцарева, а также запоминающая актерская игра в перенесенной Михаилом Козаковым на экран пьесе Фридриха Дюрренмата «Визит дамы».
В 1991 году Валентин Никулин уехал в Израиль. Здесь он сыграл в нескольких спектаклях театров «Габима» и «Гешер», участвовал в ряде театральных проектов Михаила Козакова, с блеском играя разноплановые роли. Прекрасный певец и чтец, Никулин много ездил по Израилю с концертами и моноспектаклями. Он очень быстро вошел в «русскоязычную» интеллектуальную элиту страны и стал одним из самых ярких ее представителей.
В 1998 году Валентин Никулин вернулся в Москву, в свой родной «Современник». Продолжал играть и в театре, и в кино.
В последние девять месяцев он тяжело болел и уже не выходил на сцену. Артист страдал остеопорозом – заболеванием, поражающим костную ткань, вследствие чего кости становятся очень хрупкими. За месяц до трагедии состояние Никулина достигло критической стадии – актер перестал ходить. По данным агентства «NewsInfo» жена артиста Марина Никулина обвиняла в этом врачей, которые при лечении сделали ему слишком большую инъекцию лекарства.
По мнению супруги актера, Валентина Никулина могла спасти только срочная операция в Израиле, где он жил с 1991 по 1998 годы. Однако, поскольку за время пребывания в России Никулин лишился прав страховки в одной из медицинских касс нашей страны, для его госпитализации требовалась крупная сумма денег, которые не успели собрать. Народный артист России Валентин Никулин скончался 6 августа 2005 года на 74-м году жизни в своей московской квартире.
Артист похоронен на Донском кладбище в Москве.