Считается, что смешанные единоборства впервые появились перед широкой аудиторией во время античных Олимпийских игр в 648 году до нашей эры, когда в программу был включён панкратион, боевая подготовка древнегреческих солдат.
В нём были разрешены как удары, так и борцовские приёмы, включая болевые и удушения; можно было бить локтями и коленями, добивать упавшего соперника. Под запретом были лишь укусы и тычки в глаза. Поединок заканчивался, когда один из бойцов сдавался или терял сознание; впрочем, случались и смертельные исходы. Бои проходили на песчаных площадках под названием «мальфо», а бойцам разрешалось использовать практически любые приёмы, включая удары головой.
В 393 году римский император Феодосий I запретил Олимпийские игры, что положило начало медленному угасанию популярности панкратиона. А после появления гладиаторских боёв он и вовсе практически сошёл на нет как вид спорта, оставшись лишь одним из элементов военной подготовки.
В средневековом и новом времени интерес к смешанным стилям борьбы рос, особенно в странах Востока. В Японии развивались такие виды, как джиу-джитсу и дзюдо, которые позже сыграли огромную роль в развитии ММА. В Китае же при распространении кунг-фу практиковались поединки, включающие различные стили и приёмы. Также в средние века существовали рыцарские поединки, напоминающие современные смешанные единоборства. Например, компания М-1 Global запускала турниры под названием M-1 Medieval, где бойцы, облачённые в доспехи и вооружённые щитом и мечем, выходили в клетку для боя.
Современный этап развития ММА начался в XX веке. Сначала это были единичные поединки между представителями различных боевых искусств, затем — более организованные турниры. Одним из ключевых моментов стало создание Ultimate Fighting Championship (UFC) в 1993 году, которое подняло ММА на новую высоту популярности и профессионализма. В России первый турнир по смешанным единоборствам прошёл в 1997 году, который и положил начало ММА в нашей стране.
В 1997 году экс-менеджер Фёдора Емельяненко Вадим Финкельштейн решил создать свой турнир по MMA и назвал его «М-1». Вплоть до 2000 года турниры «М-1» проводились только в Санкт-Петербурге. Первый выездной ивент был проведён в Сочи в 2000 году.
В 2012 году была создана общероссийская общественная организация «Союз смешанных боевых единоборств (ММА) России». Уже через несколько месяцев, 27 сентября, смешанное боевое единоборство было официально признано видом спорта в стране и внесено во Всероссийский реестр видов спорта.
Первый чемпионат России по смешанным боевым единоборствам прошёл 28–30 сентября 2012 года в Чехове, Московская область. В соревнованиях приняло участие около 180 спортсменов.
В 2018 году произошло объединение Международной федерации ММА (IMMAF) и Всемирной ассоциации ММА (WMMAA), что послужило шагом к тому, чтобы смешанное боевое единоборство получило признание в качестве олимпийского вида спорта.