В сороковых годах девятнадцатого века датский палеонтолог и натуралист Петр Вильгельм Лундом впервые детально описал саблезубых тигров. В процессе своих раскопок в Бразилии ему удалось обнаружить первые останки смилодонов. В последующем были найдены окаменелости этих животных в Калифорнии, куда они приходили на водопой. Оказавшись в нефтяном озере, они зачастую увязали в густой жиже и погибали, так как остатки нефти постоянно поднимались на поверхность. Термин "саблезубый" имеет латинские и древнегреческие корни и переводится как "нож" и "зуб". Этих животных также называют смилодонами, которые относятся к семейству саблезубых кошачьих и роду махайродовых.
Два миллиона лет назад эти хищники населяли территории Северной и Южной Америки, Европы, Африки и Азии. Саблезубые тигры существовали с начала плейстоценовой эпохи и до завершения Ледникового периода. Смилодоны, размерами сопоставимые со взрослыми тиграми, весили от 300 до 400 килограммов. Их высота в холке достигала одного метра, а длина тела составляла около полутора метров. Историки и ученые полагают, что смилодоны были светло-коричневыми, возможно с леопардовыми пятнышками на спине. Тем не менее, среди специалистов продолжаются споры о возможности существования альбиносов среди саблезубых тигров с белым окрасом. Лапы этих животных были короткими, причем передние конечности значительно выделялись по сравнению с задними.
Длина его клыков, учитывая корни зубов, достигала тридцати сантиметров. Вы только представьте себе, что этот хищник мог сделать со своей жертвой!! Эти клыки имели конусообразную форму, с заострёнными концами и лёгким изгибом внутрь, а внутренняя сторона напоминала лезвие ножа. Когда пасть животного закрыта, концы зубов выступают ниже уровня подбородка. Особенностью этого хищника было его потрясающее умение широко открывать рот — в два раза шире, чем у льва, что позволяло ему с огромным запалом вонзать свои клинки в тело жертвы. На территории Америки саблезубые тигры предпочитали обитать на открытых участках, не заросших растительностью, так как это облегчало их охоту. Информация о том, как именно они жили, довольно ограничена. Некоторые натуралисты предполагают, что смилодоны вели одиночный образ жизни, тогда как другие считают, что в случае жизни в группах, они образовывали стаи с равным числом самцов и самок, включая молодое потомство. У саблезубых кошек не наблюдалось значительной разницы в размерах между полами, единственным заметным отличием была короткая грива у самцов.
Известно, что саблезубые тигры питались исключительно мясом, включая мастодонов, бизонов, лошадей, антилоп, оленей и туров. Они также не упускали возможности охотиться на молодых, ещё не окрепших мамонтов. Палеонтологи предполагают, что в поисках пищи эти звери могли не брезговать падалью. Главной причиной исчезновения саблезубых тигров стала трансформация растительности в арктическом регионе. Профессор Э. Виллерслев из Копенгагенского университета вместе с командой ученых из шестнадцати стран провели исследование, в ходе которого они смогли извлечь ДНК из останков древнего существа, сохранившегося в ледниках. Исследование позволило сделать некоторые важные выводы: травы, которыми питались в тот момент лошади, антилопы и другие травоядные, обладали высоким содержанием белка. Однако, когда наступил Ледниковый период, эта растительность вымерла. С завершением ледникового периода луга и степи вновь покрылись зелеными травами, но их питательная ценность значительно ухудшилась, так как в них практически не осталось необходимого количества белка. Это привело к быстрому исчезновению всех парнокопытных, которыми кормился саблезубый тигр. В результате этих изменений эта удивительная кошка осталась без пищи и, к сожалению, погибла от голода. Только представьте какая мучительная смерть была у этих хищников!!