На традиционный вопрос о противнике русских войск Дмитрия Донского на Куликовом поле большинство ответит, что это были монголо-татары, или более конкретно — войска Золотой Орды. Однако это утверждение не совсем корректно. На самом деле, на Куликовом поле войска Дмитрия Донского противостояли мятежному темнику Мамаю, который являлся противником законной золотоордынской власти.
Происхождение и ранние годы жизни Мамая остаются малоизученными. Считается, что он был младшим товарищем и близким другом детства хана Золотой Орды Бердибека. Бердибек, потомок Батыя, известен своей жестокостью: он убил своего отца и казнил дюжину ближайших родственников, чтобы утвердиться на престоле. Мамай, будучи незнатного происхождения, избежал репрессий и даже получил должность наместника причерноморских степей и Крыма. В 1357 году он стал вторым человеком в Золотой Орде, заняв пост беклярбека — одного из высших должностных лиц государства.
Карьера Мамая прервалась в результате очередного переворота в Орде. В 1359 году хан Бердибек был убит, и его трон занял Кулпа, объявивший себя его братом. На самом деле, после смерти Бердибека, не имевшего сыновей, династия потомков Батыя фактически прекратилась. Личность хана утратила свою сакральность, что привело к началу периода нестабильности, известного как «Великая Замятня».
Мамай, будучи темником, то есть командующим десятью тысячами воинов, активно участвовал в борьбе за власть в Орде, продавая свою поддержку различным узурпаторам, которые могли предложить ему выгодные условия.
В 1361 году двадцатилетний чингизид, Абдуллах, был провозглашен ханом по инициативе Мамая. Абдуллах стал марионеткой в руках темника, что позволило Мамаю укрепить свою власть в этом регионе.
Однако амбиции Мамая простирались дальше Белой Орды. Он стремился к власти над всей Золотой Ордой. В 1363 году началась гражданская война между претендентами на великое ханство, и Мамай осадил столицу Сарай. Несколько раз его войска переправлялись через Волгу и захватывали город, но каждый раз это приводило к примирению враждующих сторон. В результате Мамаю приходилось отступать в свою ставку Замык, чтобы залечить раны и подготовиться к новым походам.
Мамай был известен в Европе и поддерживал отношения с несколькими западными государствами, особенно с теми, кто осуществлял торговые операции через Крым. Он также стремился заручиться поддержкой Великого Княжества Литовского, что позволило ему оказать влияние на политику Москвы.
Отношения с Литвой сыграли важную роль в судьбе Мамая. В 1359 году он способствовал освобождению митрополита Алексия из литовского плена, что стало важным шагом в укреплении связей между Москвой и Ордой. В 1363 году, когда Дмитрий Донской достиг совершеннолетия, он отправился за подтверждением своих прав на великое княжение не к сарайским ханам, а к Абдуллаху, ставленнику Мамая.
Однако Мамай не был доволен усилением Москвы и в 1370 году передал ярлык на великое княжение Михаилу Тверскому. Это вызвало дипломатические переговоры и военные конфликты между Москвой и Тверью. В 1371 году Дмитрий Донской снова посетил ставку Мамая, чтобы вернуть ярлык, и получил его.
Получив ярлык, Дмитрий Донской продолжил укреплять союз русских князей, что привело к созданию мощного союза, представлявшего угрозу для Золотой Орды. Мамаю пришлось сосредоточиться на борьбе с новым претендентом на престол — Тохтамышем, который начал вторжение в его владения весной 1378 года.
В результате сражений Мамаю удалось сохранить контроль только над Крымом и половецкими степями. Его положение осложнялось постоянными стычками с Тохтамышем и действиями русских войск, которые захватили город Булгар и другие ордынские территории.
В ответ на эти действия Мамай послал военачальника Бегича с большим войском на север. 11 августа 1378 года русские войска встретили татар на берегу речки Вожи и, симулировав отступление, заманили их в засаду, где они были практически полностью уничтожены.
Поражение Бегича вызвало гнев Мамая, и он начал подготовку к карательной экспедиции на Москву. Однако его союзники, литовский правитель Ягайло и рязанский князь Олег, не спешили поддержать его, выжидая, кто одержит верх в конфликте. В конечном итоге, армия Мамая встретилась с войсками Дмитрия Донского на Куликовом поле, где и произошло знаменитое сражение.
Мамай, с жалкими остатками своих сил, бежал в Крым, где начал лихорадочно собирать новое войско. Однако времени у него почти не было: Тохтамыш, узнав о его планах, стремительно двинулся на юг. В конце осени на реке Калке — месте, где 160 лет назад русские впервые столкнулись с монголами в великой битве, — армия Тохтамыша нанесла сокрушительный удар по отрядам Мамая.
Сражение не было ожесточенным: большинство воинов Мамая ещё до начала битвы перебежали к Тохтамышу, признав его победителем. Мамай оказался в отчаянном положении. Его надежды на создание новой армии рухнули, а противник уже стоял на пороге.
Возможно, Мамай планировал найти убежище в Западной Европе. Он устремился в генуэзскую колонию Кафу, надеясь на поддержку своих давних союзников. Но весть о его разгроме уже достигла Кафы. Мамай попытался добраться до другой генуэзской колонии, но был перехвачен и убит по пути.
Тохтамыш проявил великодушие. Он приказал устроить пышные похороны своему бывшему врагу и насыпать над его могилой высокий курган. Этот жест символизировал окончание вражды и начало новой эры.