На этой картине изображен трагичный уход из жизни героини Шекспира — Офелии. Мастер кисти показал драматичную и мрачную сцену не как акт насилия и страдания, а как нечто эфемерно-душераздирающее.
Джон Эверетт Милле уделил не меньше времени изображению сельской местности, чем самой фигуре Офелии. Исторически сложилось так, что фон считался наименее важной частью картины и обычно рисовался последним. Однако для Милле и прерафаэлитов окружение было не менее важным, чем человек, поэтому оно было четко проработано прежде, чем изображение самой Офелии. В качестве модели для Офелии позировала 19-летняя Элизабет Сиддал. Высокая детализация, внимание к природе, обилие цветов и сложная композиция ссылаются на романтические, средневековые и литературные темы.
Выражение безмерного горя на юном, бледном, безжизненном лице Офелии, губы которой приоткрыты от обрывков песни, испетой перед смертью, поражает своей реалистичностью. Её каштановые волосы, плавающие в воде вокруг головы, символизируют потерянную молодость, а руки, повернутые ладонями вверх, подчеркивают смирение и принятие. Общий настрой картины — обречённое смирение: Офелия не сопротивлялась смерти, а приветствовала её, что видно по её расслабленным рукам и безвольным конечностям.
Контраст между недавно угасшей жизнью Офелии и окружавшей её роскошью вызывает напряжение. Многоцветные цветы на картине, кажется, добавляют яркости, но на самом деле Милле тщательно выбирал символические растения и точно воспроизводил их.
Розы отсылают к прозвищу Офелии, данному её братом, — "майская роза", а ивы, крапива и маргаритки символизируют брошенную любовь, боль и невинность. Анютины глазки указывают на тщетность любви, в то время как фиалки на шее Офелии символизируют верность и целомудрие, а также смерть, что дополнительно усиливается присутствием маков и незабудок.