Сверхмарафон как спортивное состязание формировался на протяжении многих лет, под влиянием многих событий, некоторые из которых на первый взгляд даже трудно назвать важными и значительными. Но сейчас, оглядываясь в прошлое, становится понятно, что эти события либо оказали существенный вклад в развитие нового вида спорта, либо повлияли на отношение общества к сверхмарафону, либо определили его развитие на следующие годы.
Новый вид спорта не имеет конкретной даты рождения. «Переходный» период от преодоления длинных дистанций в рамках решения ежедневных проблем к соревнованиям на определенную дистанцию (или время) продолжался достаточно долго.
Первые 100 миль за 24 часа
Первая попытка преодолеть дистанцию 100 миль (160 км) за 24 часа в рамках соревнований была сделана в 1762 году англичанином Джоном Хэгом (John Hague) – он затратил на это 23 часа 15 минут. Хотя конечно, подобные и даже лучшие «достижения» показывались и раньше – курьерами, бегом доставлявшими сообщения из одного города в другой.
Фостер Пауэлл – первая звезда сверхмарафона
Однако, первой легендой сверхмарафона является Фостер Пауэлл (Foster Powell). Он заработал этот титул, пройдя в 1773 году расстояние от Лондона до Йорка (York) и обратно (порядка 396 миль / 637 км) за 6 дней. Он сделал это в рамках заключенного пари, выиграв 100 гиней. Впоследствии он несколько раз улучшал свой результат, а также участвовал в 100-мильных («точка-точка», “point-to-point”) состязаниях, снискав себе славу профессионального «ультра-ходока». И хотя Пауэлл в первую очередь шел шагом, в особо «торжественных» случаях он позволял себе перейти на бег, так что не следует рассматривать его как ходока в современном понимании этого слова.
Один из первых задокументированных сверхмарафонов в Северной Америке состоялся в 1926 году как часть Центральноамериканских игр. Томас Зафиро и Леонсио Сан-Мигель, индейцы племени тараумара, пробежали 100 км от Пачука до Мехико за 9:37
С 1984 года Международная ассоциация сверхмарафона стала регулировать гонки на ультрамарафонских дистанциях и регистрировать мировые рекорды.
Первый чемпионат мира в беге на 100 км был организован в 1987 году, а Россия присоединилась к движению с 1991 года.
В 1990 году в Милтон Кейнс (Великобритания) был проведён первый международный чемпионат по 24-часовому бегу.