Советская закупочная комиссия, возглавляемая И.Халепским, начальником созданного Управления механизации и моторизации РККА, 28 мая 1930 года заключила контракт с английской фирмой «Виккерс» о производстве для СССР 15 двухбашенных танков «Виккерс 6-тонный». Первый танк был отгружен 22 октября 1930 года, последний – 4 июля 1931 года.
13 февраля 1931 года постановлением РВС СССР танк «Виккерс-26» приняли на вооружение Красной Армии. На его основе было решено организовать серийный выпуск (с последующей модернизацией) танков под индексом Т-26. Для выполнения большой программы производства Т-26 был образован самостоятельный завод № 174 имени К.Ворошилова, из цехов завода «Большевик». Проектные работы по подготовке серийного производства, как впрочем, и все дальнейшие работы по модернизации танка, проводились под руководством С.Гинзбурга. В 1931 году было изготовлено 120, а сдано армии 100 боевых машин. Программа 1932 года предусматривала выпуск уже 1600 танков Т-26. Реально же завод изготовил 1410 танков, предъявил к сдаче 1361, а войска приняли только 950. Подобная картина наблюдалась и в дальнейшем. Тем не менее, до первой половины 1941 года заводские цеха покинули 11218 танков 23-х модификаций. Т-26 стал самой массовой боевой машиной Красной Армии в предвоенный период.
Выпускавшийся с 1931 года двухбашенный вариант танка мало чем отличался от британского прототипа. Клепанный корпус танка имел коробчатое сечение. На подбашенной коробке с вертикальным лобовым листом на шариковых опорах размещались две башни цилиндрической формы. В каждой из них предусматривалось место для одного члена экипажа, и устанавливался пулемет ДТ. Механик-водитель располагался в передней части корпуса справа. В 1932 году в правой башне вместо пулемета ДТ стали устанавливать 37 мм пушку Гочкиса с боекомплектом из 113 выстрелов. Боевая масс двухбашенного пулеметного варианта Т-26 составляла 8 т, а двухбашенного пушечно-пулеметного – 8,4 т.
В 1933 году началось производство однобашенного варианта, которому суждено было стать самым массовым. Корпус машины в конструктивном отношении остался практически без изменений, но толщина брони несколько увеличилась. Цилиндрическая башня с развитой кормовой нишей устанавливалась ближе к левому борту. В задней части ниши находился люк с дверцей для демонтажа пушки. На крыше башни имелись два люка для посадки экипажа. Вооружение состояло из 45 мм танковой пушки образца 1932 года и спаренного с нею пулемета ДТ. В качестве приборов наблюдения в корпусе и башне применялись смотровые щели со стеклоблоками. Средством внешней связи служили сигнальные флажки, впрочем, на части танков устанавливалась радиостанция 71-ТК-1 с поручневой антенной. Компоновка танка, двигатель, трансмиссия и ходовая часть практически не изменилась.
С 1935 года корпуса и башни танков стали изготавливать с использованием электросварки. Годом позже на опорных катках ввели съемные бандажи, изменили натяжной механизм и в нише башни установили второй пулемет ДТ. При этом боекомплект пушки сократился со 136 выстрелов до 102, а масса танка возросла до 9,65 т. В 1937 году на части машин стали монтировать зенитные пулеметы на турельных установках П-40, на пушку поставили фару-прожектор. Двигатель форсировали, и его максимальная мощность возросла с 90 до 95 л.с. Вновь несколько увеличилась масса танка.
Крупную модернизацию осуществили в 1938 году, хотя корпус танка почти не подвергся изменениям, лишь в днище был введен люк-лаз. Вместо цилиндрической установили башню конической формы с 45 мм пушкой образца 1934 года. В пушках выпуска 1937 и 1938 года появился электрический затвор, обеспечивавший производство выстрела ударным способом и с помощью электротока. Пушки с электрозатвором оснащались телескопическим прицелом ТОП-1, стабилизированным в вертикальной плоскости. В отличии от танков прежних выпуской, имевших один 182 л топливный бак, на машины поставили два бака емкостью 110 и 180 л, что позволяло увеличить запас хода.
В 1939 году прошла очередная модернизация танка. В результате ввели подбашенную коробку с наклонными бронелистами, на части машин изъяли кормовой пулемет, а вместо него смонтировали дополнительную боеукладку на 32 снаряда. Некоторым изменениям подвергся двигатель, чего его мощность достигла 97 л.с. наконец в 1940 году был проведен последний цикл изменений конструкции танка Т-26, на часть машин во время войны с Финляндией установили экраны. Цементированную броню подбашенной коробки толщиной 15 мм заменили на гомогенную толщиной 20 мм. Кроме того, ввели унифицированный смотровой прибор, новый погон башни. Масса танка с экранами превысила 12 т.
На базе линейных танков было выпущено 1336 огнеметных (по тогдашней терминологии – химических) танков. Здесь в первую очередь следует упомянуть танк ОТ-26 (ХТ-26 или БХМ-3), созданный на базе двухбашенного варианта. При этом левую башню демонтировали, а в корпусе под ней разместили огнеметное оборудование – резервуар для огнесмеси на 360 л, три баллона со сжатым воздухом, бензиновый бачок емкостью 0,7 л, брандспойт и систему зажигания. В правой башне устанавливался огнемет пневматического типа и пулемет ДТ (боекомплект 1512 патронов). Наведение огнемета и пулемета осуществлялось с помощью плечевого упора. Другой танк – ОТ-130 – строился на базе однобашенного танка Т-26. Башня было смещена вправо относительно продольной оси танка. Слева от нее находились два резервуара для огнесмеси общей емкостью 400 л. Дальность огнеметания на смеси мазута с керосином составляла 50 м. Количество односекундных выстрелов – 40. За один выстрел выбрасывалось 9 л огнесмеси, которая поджигалась от факела горящего бензина, а бензин – от электрозапальной свечи.
Небольшими партиями на этой же базе изготавливались ОТ0131 и ОТ-132. Последним серийным химическим танком стал ОТ-133, выпускавшийся на базе танка с конической башней, а на основе Т-26 с наклонной подбашенной коробкой – ОТ-134.силовая установка, трансмиссия и ходовая часть огнеметных танков оставались без изменений. Радиостанциями они не оборудовались. Помимо огнеметов танки оснащались приборами дымопуска и распыления отравляющих веществ. Для последней цели на надгусеничных полках устанавливались два резервуара по 200 л каждый. При скорости движения танка 12 км/час ширина полосы заражения составляла 25 м, а общая площадь зараженной одной машиной местности – 10000 м2. Во второй половине 30-х годов в состав механизированного корпуса входило 52 химических танка, в танковых бригадах имелось 10-11 боевых машин этого типа. К концу 1938 года в Красной Армии были сформированы три огнеметных бригады по 150 танков в каждой.
Помимо огнеметных танков, на базе Т-26 выпускалось довольно много САУ. В опытном порядке – СУ-1, АТ-1 и СУ-6. Причем последняя оснащалась зенитной 76 мм пушкой образца 1931 года. На унифицированном шасси было построено несколько десятков самоходок так называемого «малого триплекса», и они состояли на вооружении ряда танковых бригад. В это семейство входили СУ-5-1 с 76 мм пушкой образца 1902/30 года, СУ-5-2 со 122 мм гаубицей и СУ-5-3 со 152 мм мортирой. Кроме того, на базе Т-26 малыми партиями выпускались БТРы ТР-26, ТР-4 и ТР-4-1.
Свое крещение Т-26 получили в Испании. Эти машины принимали участие практически во всех боевых операциях и показали себя с хорошей стороны. Немецкие Pz.I и итальянские танкетки CV3/33, имевшие только пулеметное вооружение, были бессильны против Т-26. Первой боевой операцией Красной Армии, в которой участвовали танки Т-26, стал советско-японский вооруженный конфликт у оз.Хасан в июле 1938 года. Накануне второй мировой войны Т-26 главным образом состояли на вооружении легкотанковых бригад и отдельных танковых батальонов стрелковых дивизий.
На 1 января 1941 года танковые войска Красной Армии располагали 9665 танками Т-26 всех модификаций, включая специальные. Они составляли большинство боевых машин в механизированных корпусах приграничных военных округов. По своим боевым качествам танки Т-26 поздних выпусков были в состоянии противостоять большинству немецких танков, участвовавших в нападении на СССР. В ходе боевых действий первых месяцев войны большинство Т-26 оказались потерянными, в основном от огня артиллерии и ударов авиации. Много машин вышло из строя по техническим причинам, вследствие износа материальной части и хронической нехватки запасных частей. Оставшиеся принимали участие в боях с немецкими войсками вплоть до 1944 года. Последней боевой операцией с участием Т-26 стал разгром японской Квантунской армии в августе 1945 года. Эти танки состояли на вооружении вторых и третьих батальонов большинства танковых бригад, участвовавших в операции.
В период Второй мировой войны некоторое число трофейных Т-26 разных модификаций состояло на вооружении немецкого вермахта. Активно эксплуатировали их и союзники Германии. Т-26 стали самими массовыми боевыми машинами финской армии, танковый парк которой на 80% состоял из советских трофеев. Финны поставили рекорд по длительности эксплуатации боевых машин этого типа: на 1 января 1960 года армия Финляндии еще располагала 17 танками Т-26 и тремя тягачами Т-26Т.