Год 2137. Землю больше не называли «голубой планетой». Теперь это был мир пепла и ржавчины, где ветер носил с собой пыль, смешанную с радиоактивным песком. Война машин, вспыхнувшая из-за сбоя в ядерных системах защиты, длилась всего 17 минут. Этого хватило, чтобы стереть с лица земли мегаполисы, превратив их в груды бетона и искореженного металла. Человечество выжило, но лишь клочками — те, кто успел спрятаться в подземных бункерах или бежал в дикие земли, куда не долетели ракеты.
Среди выживших была Лира. Ей было шестнадцать, когда она в последний раз видела голубое небо. Сейчас, десять лет спустя, она бродила по руинам Восточного сектора, собирая всё, что могло пригодиться её общине: провода, батареи, иногда — консервы с истекшим сроком годности. Её спутником был только старый робот-пёс по кличке Болт, чьи сервоприводы скрипели, а датчики давно потеряли чувствительность к радиации.
— Здесь никого нет, — пробормотала Лира, протирая пот со лба тряпкой. Её противогаз, самодельный, из обрезков пластика и фильтров от старых холодильников, давил на виски.
Но Болт вдруг замер, его красный глаз-камера замигал тревожно. Из-за груды обломков донесся шорох. Лира схватилась за нож, самодельный клинок из обломка турбины. Из тени выползла фигура в рваном плаще. Человек? Нет. Существо с кожей, покрытой чешуйчатыми наростами, и глазами, светящимися ядовито-зелёным. Мутант.
— Бежим! — крикнула Лира, но Болт уже бросился вперёд, защищая её. Робот-пёс вцепился зубами-пилами в руку мутанта, пока Лира метнула нож. Левая рука чудовища отлетела, но оно не остановилось. Тогда она достала последнюю гранату — ту самую, что нашла месяц назад в развалинах военного склада.
Взрыв оглушил её. Когда дым рассеялся, от мутанта остались лишь клочья плоти. Болт лежал на боку, искря и дымясь. Лира присела рядом, пытаясь починить его, но провода в шее робота были перебиты.
— Прости… — прошептала она, сжимая в руке его потухший «глаз». Это был последний подарок отца, погибшего в первые дни войны.
---
Ночью Лира вернулась в Убежище-12 — бывшую подземную станцию метро. Стены здесь были покрыты фресками, нарисованными детьми: солнце, деревья, океан. Никто из молодых уже не верил, что это существовало на самом деле.
— Ты одна? — спросил Майлз, старый инженер, когда Лира вошла в общий зал. Его лицо, изрезанное шрамами, выдавало годы борьбы.
— Болт погиб, — ответила она, избегая взглядов. В углу сидели дети, слушая рассказы старейшин о «прежнем мире». Лира ненавидела эти истории. Они казались ей сказками.
— Нашёл кое-что, — внезапно сказал Майлз, доставая из кармана потрёпанный журнал. На обложке была карта с отметкой: *«Проект „Ковчег“. Координаты: 56° с.ш., 38° в.д.»*. — Говорят, это бункер с семенами, технологиями… Может, даже с лекарством от мутаций.
Лира сжала кулаки. Лекарство. То, что могло спасти её младшего брата, тело которого уже начало покрываться теми же чешуйками, что и у мутантов.
— Это ловушка, — прорычал кто-то из толпы. — Никакого «Ковчега» нет!
— А если есть? — Лира встала, её голос дрожал. — Мы вымираем. Каждый день кто-то исчезает. Мы либо сдохнем здесь, либо попробуем.
---
Путь занял три недели. Лира шла на север, минуя руины городов, где ветер выл сквозь пустые окна небоскрёбов. Её сопровождали двое: Майлз и девушка по имени Тейла, чья семья погибла от радиационной лихорадки. По ночам они прятались в подвалах, а днём пробирались через леса, где деревья росли криво, словно сама природа сошла с ума.
На семнадцатый день они нашли его. «Ковчег» оказался гигантской бетонной глыбой, уходящей глубоко под землю. Дверь, покрытая ржавчиной, не поддавалась.
— Здесь должен быть код, — пробормотал Майлз, тыкая в клавиатуру.
Лира вдруг вспомнила слова отца, которые он повторял перед смертью: *«Пыль и звёзды… Это ключ»*.
— Попробуй 2835, — сказала она. «2835» — число, которое получалось, если буквы слов «Dust and Stars» превратить в цифры по старинной телефонной схеме.
Дверь со скрежетом открылась.
---
Внутри «Ковчега» оказались не семена и не роботы. Там были люди. Вернее, то, во что они превратились. Существа в прозрачных капсулах, их тела срослись с машинами. На стене висел голограммный экран с надписью: *«Проект приостановлен. Системы жизнеобеспечения отключены. Ошибка 451»*.
— Они пытались стать бессмертными… — прошептала Тейла.
Лира подошла к центральному терминалу. На экране мелькнуло сообщение: *«База данных ДНК сохранена. Восстановление биосферы возможно. Требуется активация»*.
— Майлз, ты можешь это запустить? — спросила Лира.
Инженер кивнул, но вдруг из тени вышли фигуры. Мутанты. Десятки. Их вёл тот самый, с оторванной рукой.
— Бегите! — закричал Майлз, хватая инструмент. — Я задержу их!
Лира и Тейла бросились к терминалу. Девушка ввела код, а Лира нажала на большую красную кнопку с надписью *«Перезагрузка»*.
Земля дрогнула. Где-то глубоко под ними заработали механизмы. Мутанты завыли, падая на пол — их тела не выдержали вибрации.
— Посмотри! — Тейла указала на экран. Данные показывали, что системы очистки атмосферы запущены. Пройдут годы, и радиация начнёт исчезать.
Лира вышла на поверхность. Над головой, сквозь пелену пыли, проглядывали звёзды. Впервые за десять лет она сняла противогаз и вдохнула воздух. Он пах надеждой.