Серый туман, словно саван, окутал окрестности Кордона, просачиваясь между покосившимися стенами заброшенных домов и цепляясь за колючую проволоку ржавых ограждений. Воздух был пропитан сыростью и гарью, а вдалеке, за пеленой, угадывался зловещий силуэт заброшенной фабрики, нависающей над всем этим унылым пейзажем. Именно здесь, в этой проклятой зоне, и выживал сталкер по прозвищу Корсар.
Корсара не интересовали ни богатства Зоны, ни её тайны. Его целью было просто выжить. Он был нелюдимым, предпочитал одиночество и редко вмешивался в чужие дела. За его плечами было несколько лет скитаний по Зоне, и этот опыт закалил его, сделав осторожным и циничным. Но в глубине души он всё ещё помнил, каково это — быть новичком в этом аду.
В этот раз, возвращаясь из очередного рейда, Корсар услышал отчаянный крик, донёсшийся откуда-то из развалин старой свинофермы. Он замер, прислушиваясь. Обычно сталкеры обходили это место стороной — там обосновалась шайка бандитов, промышлявших грабежом и разбоем. Корсар сжал рукоятку своего «калаша», готовясь к худшему, но невольно направился на звук.
Пробравшись между полуразрушенными зданиями, Корсар выглянул из-за угла. То, что он увидел, заставило его сдержать ругательство. У стены, скорчившись от страха, сидел совсем молодой сталкер. Его лицо было в крови и грязи, а на плече алело пятно. Вокруг него стояли трое бандитов, один из которых держал в руках нож, а двое других ухмылялись, явно наслаждаясь ситуацией. Бандит с ножом поднёс лезвие к лицу паренька, заставив того вскрикнуть.
«Ну что, салабон, придумал, где спрятал деньги?» — прохрипел бандит, явно не ожидавший сопротивления от своей жертвы.
Корсар наблюдал за происходящим, размышляя. Вмешиваться в дела бандитов было опасно, но он не мог просто уйти. Он узнавал себя в этом перепуганном парне. Новичок, который, как и он когда-то, попал в этот ад и отчаянно пытался выжить. Вздохнув, Корсар решил, что на этот раз он не сможет просто пройти мимо.
Он шагнул вперёд, выходя из тени. Бандиты мгновенно обернулись, и один из них, самый наглый, сплюнул на землю, скривившись от отвращения.
«Смотрите-ка, ещё один выискался. Ну, чего тебе надо, сталкер?» — прорычал он, направляя обрез на Корсара.
— Оставь его в покое, — голос Корсара был спокойным, но в нём чувствовалась сталь.
Бандиты расхохотались, оценивая противника. Корсар был одет в старый, но добротный комбинезон, а его оружие говорило о том, что он не новичок. Но они явно считали, что их трое, да ещё и с оружием, перевесят его опыт.
«Слышь, мужик, ты что, герой, что ли?» — спросил тот, что был с ножом. — «Не лезь не в своё дело, и сам целее будешь».
— Я сказал, оставь его в покое, — повторил Корсар, на этот раз с угрозой в голосе.
Бандит с обрезом выстрелил в воздух, поднимая клубы пыли.
«Ну всё, мужик, ты сам напросился», — прорычал он.
Но прежде чем бандит успел навести обрез, Корсар среагировал молниеносно. Он выстрелил короткими очередями, два раза подряд. Бандит с обрезом упал, зажимая раненую ногу, а второй, с ножом, застыл, не веря своим глазам. Третий бандит, стоявший позади, попытался выхватить пистолет, но Корсар развернулся и ударил его рукояткой в висок. Тот рухнул на землю, не издав ни звука.
Бандит с ножом, опомнившись, кинулся к Корсару, но получил удар прикладом в лицо. Он отлетел к стене, упал и затих. Корсар осмотрел поверженных противников, убедившись, что они не представляют опасности.
Затем он перевел взгляд на новичка, который все это время молча наблюдал за боем, с широко раскрытыми от страха глазами.
“Ты как?” - спросил Корсар, помогая ему подняться.
“Я… я в порядке,” - пробормотал парень, - “Спасибо тебе… ты меня спас.”
“Зови меня Корсар,” - ответил сталкер, - “А тебя как зовут?”
“Меня зовут Лис,” - сказал парень, - “И я… я не знаю, что бы я без тебя делал.”
Корсар кивнул. Он видел, что Лис все еще дрожал от страха, но в его глазах уже появилась благодарность и искра надежды.
“Пойдем отсюда,” - сказал Корсар, - “Здесь оставаться опасно. Могут вернуться.”
Они вместе покинули развалины свинофермы, направляясь в сторону старого перехода на другую сторону Кордона. Лис, едва поспевая за более опытным Корсаром, то и дело оглядывался, словно ожидая погони.
“Не волнуйся,” - сказал Корсар, заметив его нервозность, - “Если они попытаются нас догнать, я им объясню, как себя вести.”
Лис с благодарностью посмотрел на сталкера.
“Куда мы идем?” - спросил он.
“В безопасное место,” - ответил Корсар, - “Там ты сможешь отдохнуть и прийти в себя.”
Они шли молча, каждый погруженный в свои мысли. Лис был благодарен Корсару за спасение и одновременно поражен его хладнокровием и профессионализмом. Корсар же, хоть и не показывал этого, чувствовал странную ответственность за этого паренька. Возможно, это было из-за того, что он увидел в Лисе себя в начале своего пути.
Вскоре они дошли до окраины Кордона, где располагался небольшой лагерь сталкеров. Там было несколько старых, но еще крепких домов и костер, вокруг которого сидели люди. Когда они подошли ближе, сталкеры замолчали и пристально посмотрели на них.
Корсар махнул рукой в знак приветствия, и сталкеры кивнули ему в ответ.
“Останемся здесь,” - сказал Корсар, - “Здесь безопасно.”
Он отвел Лиса в один из заброшенных домов, где поставил котелок и развел небольшой огонь.
“Ты ранен,” - сказал Корсар, осматривая его плечо, - “Дай-ка я посмотрю.”
Лис снял куртку, открыв рану на плече. Она была не глубокой, но из нее все еще сочилась кровь. Корсар достал из своего рюкзака бинты и перекись водорода.
“Потерпи немного,” - сказал он, - “Будет немного жечь.”
Он обработал рану, а затем наложил повязку.
“Спасибо,” - сказал Лис, - “Ты действительно спас мне жизнь.”
“Не стоит благодарности,” - ответил Корсар, - “В Зоне каждый помогает друг другу.”
Они какое-то время молчали, глядя на огонь. Лис всё ещё был напуган, но в его глазах уже было меньше страха.
“Как ты сюда попал?” - спросил Корсар.
Лис вздохнул.
«Я… я искал приключений», — ответил он. — «Я слышал много всякого о Зоне и решил посмотреть сам».
Корсар поморщился.
«Это не то место, где ищут приключений», — сказал он. — «Здесь можно только умереть».
«Я уже понял это», — сказал Лис, грустно глядя на огонь. — «Я бы хотел уйти отсюда».
— Тогда слушай меня, — сказал Корсар. — Я помогу тебе выбраться. Но для этого ты должен делать всё, что я скажу.
Лис кивнул, в его глазах появилась решимость.
Корсар рассказал ему о безопасных маршрутах, о правилах поведения и о том, как выживать в Зоне. Он обучил его основам стрельбы, обращению с ножом и показал, как ориентироваться на местности.
Несколько дней они провели в лагере, восстанавливая силы и готовясь к походу. Корсар все больше привязывался к Лису, видя в нем свое отражение в начале пути. Он понимал, что не может просто бросить его на произвол судьбы.
Пришло время уходить. Корсар собрал свой нехитрый скарб, и они вдвоём вышли из лагеря. Сталкеры, провожая их взглядами, желали им удачи. Путь был долгим и опасным, но Корсар был готов ко всему.
Они шли через густые заросли, обходили аномалии и переходили болота. Корсар вёл себя крайне осторожно и ни на секунду не расслаблялся. Лис, в свою очередь, старался изо всех сил, следуя советам Корсара. Он больше не боялся так, как раньше, и в его глазах читалась решимость выжить.
Наконец они подошли к границе Зоны. Корсар вывел его на тайную тропу, о которой знали лишь единицы.
— Вот и всё, — сказал Корсар. — Дальше ты справишься сам. Иди прямо и не останавливайся. Ты доберёшься до безопасного места.
Лис посмотрел на Корсара с благодарностью.
«Спасибо тебе, — сказал он, — я никогда не забуду того, что ты для меня сделал».
— Не за что, — ответил Корсар. — Просто будь осторожен. И больше не возвращайся сюда.
Лис кивнул, протянул Корсару руку, и они крепко пожали друг другу руки. Затем Лис развернулся и пошёл по тропе, не оглядываясь.
Корсар стоял и смотрел ему вслед, пока тот не скрылся за деревьями. Он чувствовал, что его миссия выполнена. Он спас еще одного человека от ужасов Зоны, и это согревало его сердце.
Затем он развернулся и пошёл обратно, вглубь Зоны, навстречу одиночеству и опасностям, которые ждали его там и без которых он уже не мог жить. Он не знал, что ждёт его впереди, но был готов ко всему. Он был Корсаром — сталкером, который однажды решил помочь новичку, и этот поступок заставил его немного по-другому взглянуть на свою жизнь.
Зона по-прежнему оставалась жестокой и беспощадной, но в душе Корсара поселилось чувство удовлетворения. Он знал, что где-то там, за пределами Зоны, есть человек, которому он подарил надежду. И это было для него гораздо важнее любых богатств и тайн, которые скрывала эта проклятая земля.
