Космические силы США столкнулись с неожиданной проблемой в эпоху коммерческого космического бума. Несмотря на возросшие возможности по запуску ракет, критическим узким местом в космических операциях становится нехватка помещений для подготовки спутников к запуску.
Бригадный генерал Кристин Панценхаген, командующая Восточным полигоном на мысе Канаверал, обратила внимание на эту проблему 28 января на конференции по космической мобильности. После рекордных 93 запусков из Флориды в 2024 году Панценхаген не смогла предоставить оценку максимальной пропускной способности полигона, указав вместо этого на обработку полезной нагрузки как на основной ограничивающий фактор.
«Я не буду определять максимальную мощность, потому что в этом участвует много разных элементов. Узкое место заключается в том, что у нас просто недостаточно места для обработки полезной нагрузки. При более высокой частоте запусков, а также при многоманифестных миссиях эти полезные нагрузки должны обрабатываться по-разному, с разными стандартами чистых помещений, разными стандартами безопасности. Это занимает огромное количество места и вызывает узкие места», – сказала Панценхаген журналистам. Правительственные агентства и операторы частного сектора конкурируют за ограниченное пространство в этих учреждениях, отметила она.
Проблема стала особенно острой в связи с ростом популярности совместных миссий, таких как запуски SpaceX, где десятки спутников от разных организаций делят одну ракету, и каждый требует уникальных процедур обработки и протоколов безопасности.
По мере того как коммерческие компании резко увеличили частоту запусков на мысе Канаверал, инфраструктура для подготовки спутников к этим запускам не успевала за темпами роста. Существующие объекты – смесь операций NASA, коммерческих и гибридных – с трудом справляются с возросшим объёмом и сложностью современных космических миссий.
Для решения проблемы Командование космических систем выпустило «Открытие коммерческих решений», запрашивая предложения как для мыса Канаверал, так и для базы Космических сил Ванденберг в Калифорнии. Космические силы ищут решения, выходящие за рамки традиционного расширения инфраструктуры, рассматривая новые подходы к обработке полезной нагрузки.
«Мы также ищем решения, которые могли бы действительно изменить процессы, которые используем при обработке», – сказала Панценхаген, предлагая такие возможности, как концепция «отсек внутри отсека», которая могла бы максимально эффективно использовать существующее пространство.
Космические силы активно добиваются финансирования от Конгресса для этих инициатив, Панценхаген выразила осторожный оптимизм в отношении получения средств в 2025 году. В настоящее время командование рассматривает предложения от коммерческих поставщиков, а заключение контрактов ожидается позже в этом году.
Она отметила, что эта инфраструктурная проблема подчёркивает эволюцию в коммерческой космической индустрии: по мере расширения возможностей запуска, наземные операции и обработка полезной нагрузки становятся следующей областью, нуждающейся в инновациях.