В августе 1949 года на Семипалатинском полигоне был впервые в СССР произведен атомный взрыв. Однако советская бомба РДС-1 имела массу свыше 4 тонн, что ограничивало ее использование в реальных боевых условиях. Перед конструкторами встала задача уменьшить вес бомбы при одновременном увеличении ее мощности.
Одновременно КБ Королева работало над носителем таких бомб. Им стала баллистическая ракета Р-5 с дальностью полета 1200 километров. К концу 1955 года главные составные части первого ядерного оружия дальнего действия были готовы. КБ-11 под руководством Юлия Харитона создало головную часть, основанную на модифицированной атомной бомбе РДС-4. А КБ Королева — специально разработанную для доставки ядерной головной части ракету Р-5М.
Дело оставалось за главным — испытать первую в мире баллистическую ракету с ядерным боевым зарядом. Подготовка к операции под названием «Байкал» стартовала на полигоне «Капустин Яр» в декабре 1955 года.
Само испытание прошло в день сегодняшнего обзора — 2 февраля 1956 года. Стартовавшая с полигона ракета успешно пролетела 1200 километров и поразила условную цель на полигоне войск противовоздушной обороны в Казахстане. Поразила — это означает, что ракета прилетела в заданный квадрат (точнее прямоугольник 8 на 12 километров), где и произошел наземный ядерный взрыв мощностью 300–600 тонн в тротиловом эквиваленте. Территориально зона поражения относилась к аральским Каракумам и находилась в 150 километрах от города Аральска.
Фактически операция «Байкал» ознаменовала начало ракетно-ядерной эры в истории человечества, а ее успех произвел сильное впечатление на Хрущева. Еще бы — ведь советский лидер получил в свои руки дубинку, которой в случае надобности мог пригрозить несговорчивому европейскому соседу. Тут же было издано постановление о принятии Р-5М на вооружение, и уже в 1956 году на боевом дежурстве стояло 24 ракетных комплекса. В 1957-м их количество удвоилось.
Ну а что касается радиационного заражения местности, то сведения об операции «Байкал» появились в открытом доступе лишь в 1994 году. Неизвестно откуда возникла информация, что мощность взрыва составила 80 килотонн, что порядком взбудоражило общественность. Власти Казахстана провели исследования в районе взрыва, но обошлось без сенсаций — в официальном заключении независимых (американских и европейских) экспертов говорилось о низкой степени радиоактивного заражения в месте взрыва.