Это необычное темное образование, напоминающее отпечаток человеческой ступни, представляет собой огромное углеводородное озеро Онтарио, находящееся на Титане, крупнейшем спутнике Сатурна.
Этот природный резервуар простирается на 235 километров в длину, а его ширина колеблется от 50 до 100 километров. Все изображения, представленные в статье, были получены космическим аппаратом NASA "Кассини", который работал в системе Сатурна с 30 июня 2004 года по 15 сентября 2017 года.
Онтарио — крупнейший "водоем" южного полушария Титана, но вместо привычной нам воды здесь плещутся жидкие метан, пропан и этан. Согласно данным радарных измерений "Кассини", осуществленных в 2009-2010 годах, средняя глубина озера составляет всего 3,2 метра. На Земле подобной глубиной может похвастаться только пресноводное озеро Окичоби во Флориде, но оно значительно уступает Онтарио по размерам.
Еще одна отличительная особенность Онтарио — поразительная гладкость. Наблюдения "Кассини", проводимые в рамках многочисленных облетов сатурнианского спутника, показали, что максимальная высота волн не превышает трех миллиметров!
Береговая линия Онтарио не менее удивительна. На западе в озеро впадает река из жидких углеводородов (на снимке ниже), стекающая с более высокой равнины.
Северные и северо-восточные берега окружены затопленными речными долинами, над которыми возвышаются километровые холмы. И хотя вместо воды здесь текут углеводороды, общий вид местности поразительно напоминает земные прибрежные пейзажи.
Титан остается единственным известным небесным телом кроме Земли, на поверхности которого стабильно присутствует жидкость. Кроме того, Титан — единственный спутник в Солнечной системе, наделенный чрезвычайно плотной атмосферой, которая почти на 50% плотнее земной.
Титан — потенциально обитаемый мир. И если жизнь там действительно существует, то она должна радикально отличаться от земной, приспособившись к углеводородным "водоемам" (в качестве растворителя местные организмы могли бы использовать метан и этан, а не воду) и экстремальному холоду около -180°C. Чтобы исследовать эту загадочную луну, NASA готовит миссию Dragonfly, запуск которой намечен на июль 2028 года, а прибытие — на 2034 год.
Dragonfly — это 450-килограммовый дрон, способный совершать вертикальные взлеты и посадки в плотной атмосфере Титана. В отличие от марсоходов, ограниченных сложным рельефом поверхности, этот летательный аппарат сможет свободно преодолевать десятки километров, исследуя различные регионы спутника в поисках возможных следов жизни.