Солнце уже спряталось за горизонтом, но тьма ещё только примеривалась окутать мир своим покрывалом.
Дани привычно свернул с нахоженной тропы. Ещё несколько шагов по высокой, путающейся в ногах, траве — и сердце снова ёкнуло, когда подошва сапога не нащупала твёрдую землю.
Впрочем, на бездну обрывчик не тянул. Всего-то — человеку по пояс. Даже меньше. Но падать, конечно, даже с такой смешной высоты не хочется. В родной деревне парня одна женщина вот примерно с такого же свалилась — и руку сломала. Так что... Бережёного — боги берегут.
Дани примерился и спрыгнул — почти к самой воде, посмеявшись над своим мальчишеством. Удобный спуск — вон там, в десятке шагов.
Но хотелось — вот так, почти не глядя... Кому-то показывая свою удаль... Русалкам, что ли?
Речные волны лениво плескались о песчаный берег. Дани присел на корточки, окунул ладони в прохладную воду. Любопытный водяной жук тут же заинтересовался диковинным явлением и подплыл ближе.
— Осторожнее, — раздался вдруг за спиной незнакомый голос. — Если укусит... Помрёшь — вряд ли. Но болеть долго будешь.
Жук шарахнулся прочь — то ли обидевшись за раскрытие своей тайны, то ли попросту испугавшись тени незнакомца.
Дани выпрямился и обернулся.
На обрывчике стоял высокий худощавый бледный черноволосый... всё же смутно знакомый парень.
Дани нахмурился, соображая, где и когда он мог этого типа видеть. С деревенскими, вроде, со всеми уже перезнакомился...
— Ченд, — парень спрыгнул на песок так неуловимо быстро, что Дани тут же его вспомнил.
Ночной сумрачный лес... Странная девочка... нет, не девочка, а какая-то тварь в облике ребёнка...
И они.
Вампиры.
Пограничники тогда показались испуганному парню чуть ли не воплощением богов. Тёмных. Страх, по крайней мере, внушали точно такой же — если не бóльший. А потом... А потом Дани всё как-то не доводилось с ними тесно пообщаться.
Вопреки жутким историям, вампиры совсем не мечтали высосать всю кровь до последней капельки из каждого встречного-поперечного, кто им только на глаза попадётся. По словам жителей деревни — которым Дани охотно верил — пограничники отпивали от человека пару глотков в сутки. Изредка — больше если нужно было восстанавливаться после ранения. Но последнее случалось нечасто и человек в большинстве случаев оставался жив.
Попасть в число личных кормильцев было довольно просто — но вот Дани всё никак не удавалось это сделать. Не то, чтобы он прямо мечтал — собственно, даже и не печалился, отлично устроившись подмастерьем у кузнеца, а в свободные часы вырезая из дерева всякую мелочёвку типа ложек да простеньких амулетов.
В общем, за два с лишним месяца, проведённых здесь — это был первый раз, когда Дани видел пограничника так близко и в спокойной обстановке.
— Д-дани... — запнувшись, назвался парень.
— Ага, знаю, — небрежно кивнул Ченд. Нагнулся, зачерпнул воды в ладонь — и позволил ей стечь между пальцев бледно-серебристыми нитями. — Не люблю это место.
— Почему? — рискнул Дани удивиться вслух.
— Здесь нет моря, — с непонятной тоской ответил вампир.
— А... — парень захлопнул рот, сообразив, что Ченд имеет в виду не этот вот клочок мокрого речного песка, а вообще — всё вокруг. Территорию, которую он охраняет вместе со своими товарищами.
Налетевший ветер зашуршал листвой, взъерошил до того почти ровную водную гладь, бросил вампировы длинные волосы ему в лицо.
Ченд сдвинул их пятернёй с гримасой крайнего недовольства.
— Всё! Достало! — рыкнул он вполголоса.
И исчез, словно его и не было.
***
— Уф! — Дани с наслаждением вдохнул прохладный вечерний воздух и рукавом утёр с лица пот.
— Да-а, хорошо поработали, удовлетворённо пробасил Лемет, кузнец. — Ты, парень, завтра с утра пораньше до леса сбегай. За дровами. А то — кончаются.
— Ага, — покивал Дани, принимаясь умываться из стоявшей рядом бочки. Нагревшаяся за день вода не очень-то освежала, но хоть копоть смыть.
«А чего до завтра ждать? — Дани задумчиво посмотрел на темнеющий невдалеке лес. — Пару охапок и сегодня принести успею. А, может, и три-четыре... А завтра утром — ещё... Или посплю подольше...».
Парень решительно тряхнул головой, подхватил верёвку и, насвистывая простенький, но бодрый мотивчик, потопал к чёрной стене деревьев.
***
— Ну, ещё одну — и хватит на сегодня, — Дани огляделся, высматривая сучья потолще — и заодно примечая краем глаза неплохую берёзу, из вон той ветки которой можно было бы нарезать кругляшей и начертить на них защитные руны...
Тихий хруст сбоку заставил парня вздрогнуть и облиться холодным пóтом.
Ночь. Лес со всякими тварями, которым сейчас — вот как раз самое раздолье...
И дурной, но вкусный человек.
Дани резко повернулся — и столкнулся нос к носу...
...с обворожительной (по крайней мере — в темноте) девушкой.
— Ох, как хорошо, что я тебя встретила! — с придыханием воскликнула она. — Я уж думала, меня сожрут эти ужасные твари!..
— К-какие?! — парень вытряхнул себя из охватившего его ступора.
— Эти... с клыками... всякие... — девушка нервно заоглядывалась. — Проводи меня! Пойдём! Скорее! — она ухватила Дани за руку удивительно сильными пальцами и тут же потянула за собой.
— Стой! Погоди! Да... стой ты! — парень дёрнулся, пытаясь вырваться, но хватка у незнакомки была поистине стальной. — Не туда идёшь! Деревня — вон там! — он махнул рукой назад.
— Идём! Ну, идём же... — девушка подпустила в голос многообещающей томности.
Дани потряс головой. Что-то было не так... Неправильно... Зачем идти в лесную чащу, когда надо... А куда надо?.. Куда-то... не туда... Или — вон туда...
Мысли лениво извивались, как обожравшиеся пиявки, а ноги сами собой шагали туда, куда вела прекрасная соблазнительница.
— Ну, вот и пришли... — девушка остановилась, с предвкушающей улыбкой обернулась к парню...
...и завопила от ужаса.
Перед глазами Дани неожиданно замерцали яркие звёзды в обрамлении макушек деревьев.
Вопль резко оборвался.
Что-то шлёпнулось в траву.
Раздались глухие удары — будто толстым кнутом по земле хлещут.
Звёзды и подкравшуюся к ним луну заслонила человеческая фигура с мерцающими синим глазами.
— Живой? Не покусала она тебя? — синеглазый протянул руку, за которую Дани машинально уцепился — и тут же без малейшего усилия был поставлен на ноги.
— Ага... Не-е... А где?.. — парень заозирался, ища взглядом девушку.
— Кто? Аяттара? Вон... — клыкасто усмехнулся синеглазый, качнув головой в сторону. Там, вроде, что-то шевелилось — но слабо, в лунном свете не разглядеть.
Дани поморгал. Замотал головой, окончательно сбрасывая морок. Потёр затылок. Треснул себя ладонью по лбу, припомнив всё и осознав, что его чуть не сожрала очередная тварь.
— Пришёл в себя? — хмыкнул вампир — ну а кто ещё?! — наблюдая за парнем.
— Ага, — сипло (голос вдруг куда-то пропал) ответил Дани.
— Ну тогда постой здесь. Я логово её проверю, — пограничник указал мечом на склон оврага в нескольких шагах от них.
— Ага... — все другие слова парень вдруг резко забыл, обнаружив почти у самых ног змеиную башку, судя по размерам — почти с человеческую — отрубленную от здоровенной твари.
Вампир проследил за взглядом человека, снова насмешливо фыркнул — и исчез в темноте, словно растворился в ней.
Дани сделал глубокий вдох, отошёл от головы — и чуть не заорал, наступив на хвост когда-то прилагавшегося к ней тела. Неведомая тварь... как-её-там?.. ая... оя... ую... в общем, при жизни она была не очень длинной — примерно в два человеческих роста — но зато толстой, как три бревна разом.
— Всё. Пошли, — раздалось сзади, близко-близко, и Дани, подпрыгнув на месте, всё-таки заорал.
— А вот не будешь по ночам шариться демоны знают, где, — даже и не подумал извиниться вампир. — И почему вы, люди, такие дурные?! А? Ведь сколько раз говóрено: после заката из деревни — ни ногой!! А лучше — и из дома! Так нет же! Всё вас несёт... оборотням да упырям в пасть!
Дани вздохнул с покаянным выражением лица.
— Я... за дровами... — промямлил он, понимая, что это ни разу не оправдание. — Для кузницы...
— А в другое время за ними сходить — боги не велят? — саркастично поинтересовался вампир.
— Я думал — успею... — парень опустил голову и шмыгнул носом.
— Почти успел, — с отчётливой ноткой издёвки «похвалил» его пограничник. — На ужин к аяттаре и её выводку.
Дани опять вздохнул. Что тут скажешь? Прав... этот...
— Ченд! Вот ты где! — из темноты соткался другой вампир. — Тебя командир обыскался. А это что — очередной... кхм?.. — он явно хотел добавить какое-то неласковое определение в адрес парня.
— Ага, — усмехнулся Ченд. — Скажи Раэлю — проблему с аяттарой я решил. Скоро буду. Вот этого вот... очередного... сопровожу. Мне ж делать совсем больше нечего! — почти зло добавил он совсем тихо, но Дани всё равно услышал.
***
Возвращались почти в молчании. То есть не разговаривая. Да и не о чем было. Дани виновато сопел. Ченд неразборчиво ругался сквозь зубы, когда человек то и дело спотыкался об упавшие ветки, торчащие корни и демоны знают, что ещё — но каждый раз успевал схватить парня за шиворот и удержать от падения.
— Благодарю, — выдавил Дани, когда до селения оставалось рукой подать.
— Надеюсь, ты усвоил этот урок? — холодно проговорил вампир. — Сегодня тебе очень повезло. В следующий раз — вряд ли. Так что лучше, чтобы этого следующего раза не было.
— Не будет. Обещаю, — замотал головой парень.
Ченд фыркнул — и исчез.
***
— ...В окрестностях завелась мандуруго. Нужен хотя бы один доброволец — побыть для неё приманкой.
Сельчане переминались с ноги на ногу и опускали глаза, избегая смотреть на соседей.
Вообще-то, затея и вправду была рисковая. Но если не уничтожить тварь сейчас, пока она ещё осматривается — полдеревни можно потом недосчитаться.
— А ежели... это... тута засаду устроить? А? — не очень уверенно предложил староста. Его поддержали кузнец и мельник.
— А скольких мандуруго сожрёт, пока мы двумя отрядами будем гоняться за какой-нибудь дурной курицей? — насмешливо оскалился командир вампирского отряда.
Собственно, отрядов было два. И командиров, соответственно, тоже. Патрулировать они выходили явно по очереди. И как-то Дани всегда с одними и теми же встречался...
Дани перевёл взгляд на Ченда, смотревшего на толпу людей — и одновременно сквозь них.
«И почему вы, люди, такие дурные?!»
— Я... буду... — сделал он несколько шагов в сторону и вперёд.
Народ облегчённо завздыхал. Пара женских голосов жалостливо охнула.
Ченд удивлённо поднял одну бровь и насмешливо дёрнул уголком рта.
Командир отряда медленно обвёл сельчан ничего не выражающим холодным взглядом.
— Хорошо, — тряхнул он головой. — Вам всем — сидеть по домам! Кто вздумает проявить неуместный уже героизм... земля тому пухом, — вампир демонстративно развёл руками.
— Идём, — обратился к Дани Ченд, кивком головы приглашая его следовать за вампирами.
***
— Здесь, — командир отряда, коего, как выяснилось-вспомнилось, звали Раэль, остановился на полпути между деревней и лесом, у одинокого ясеня.
— Дай руку. Левую, — Ченд требовательно протянул свою.
Дани попытался — безуспешно — скрыть дрожь, но вампир сделал вид, что не заметил её.
Несильный укол в мякоть — и по ладони заструилась горячая полоска, чёрная в наступающих сумерках.
Вампиры оживлённо запринюхивались.
Ченд с сожалением облизнулся.
— Вымажь обе руки, — посоветовал он. — И вокруг накапай. На запах быстрее явится. Главное — от дерева не отходи. К нему и спиной можно прижаться — и сверху защита будет.
Дани покивал и, задрав голову, убедился, что самая нижняя ветка от земли далеко. Человеку снизу не допрыгнуть — но и мандуруго сверху не дотянется.
— Мы пошли, — Ченд положил ладонь Дани на плечо. — Будем недалеко и постараемся успеть.
— Угу...
— Удачи тебе, Дан, — холодные пальцы сжались чуть сильнее — и тут же отпустили.
***
Дани нервно оглянулся, мысленно ругая себя самыми последними словами за то, что сунулся в этакую... как там у благородных говорится?.. а-ван-ду-ру... Но отступать было уже поздно. Да и стыдно — в кои-то веки Ченд и другие вампиры на него смотрели, как на человека, а не кусок дерь...
Невдалеке отчётливо захлопали крылья.
Парень надавил на раненую ладонь и с силой тряхнул ею, разбрызгивая кровь по траве. И тут же прижался спиной к дереву, молясь всем богам, чтобы вампиры успели прежде, чем эта тварь его сожрёт.
Надкушенным, строго говоря, тоже быть не хотелось.
Мгновенно навалилась сонливость — глаза прямо сами собой закрываться начали. Дани хотел помотать головой, разгоняя дремоту — и врезался затылком в ствол ясеня.
От боли из глаз брызнули слёзы — и на несколько мгновений прояснилось сознание. Парень успел разглядеть женское лицо... алые глаза... ряд острых зубов, прячущихся за пухлыми губками...
— Ченд! Станда!
Тварь отскочила от Дани с гнусным шипением — и резко взмыла вверх. За ней подпрыгнул вампир — с места, чуть ли не на три человеческих роста вверх!
Мандуруго отчаянно хлопала крыльями, но утащить слишком тяжёлого для неё Ченда не смогла — и тяжело опустилась, почти шмякнулась, на землю. Увы — тут же извернулась и вцепилась зубами и когтями в держащего её мёртвой хваткой вампира.
К счастью, на помощь Ченду уже спешили его товарищи.
***
— Шэйн! Стил! За дровами! — отрывисто приказал Раэль. — Показывай! — он присел возле кривящегося от боли Ченда.
— Жить... буду...
— Да куда ж ты денешься! Вот это ни ... себе она тебя располосовала!!!
— До казармы... дойду...
Раэль фыркнул.
— За каким демоном ты вообще так рано выскочил?! Договорились же — когда жрать начнёт!.. Ведь чуть не упустили!!
— А если б... не успели? И она б... его... употребила?
Командир помолчал.
— Допустимые потери, — сухо проговорил он наконец, отведя глаза.
— Недо... недопустимые, — твёрдо возразил Ченд
Раэль сердито мотнул головой и встал.
Шэйн и Стил, вернувшиеся с охапками валежника, споро разожгли огонь. Брошенное в него тело мандуруго зачадило, обращаясь в пепел.
Дани на всё ещё тряпичных ногах подошёл к Ченду.
— Благодарю. Ты меня в который уже раз спасаешь.
— В третий, — криво усмехнулся вампир, неловко запрокидывая голову.
Дани плюхнулся рядом с ним.
— У тебя где нож? — спросил он быстро, чтобы не передумать.
— Тут... где-то... — вампир пошарил здоровой рукой у себя на поясе. — Держи... Тебе... зачем?
Дани, не отвечая, с силой резанул себя по левому запястью — трясущейся рукой и наискосок — и тут же поднёс руку к губам Ченда.
— Болван! — констатировал вампир, приникая к источнику драгоценной жидкости.
***
— М-м-х... Что вчера.. было?..
— Хвала всем богам!! Ты уже вторые сутки... того... в беспамятстве лежишь, — с нескрываемым облегчением проговорил знакомый женский голос. — Мы уж забоялись, что и вовсе...
Дани протёр слезящиеся глаза, сел... и вспомнил почти всё.
Точнее — всё, до того момента, как от потери крови стало мутиться сознание.
— Ченд тебя принёс, — жена кузнеца загремела плошками. — Велел — чтоб как за родным ходили...
Дани слабо улыбнулся и опустил взгляд на левую руку. К его удивлению, там не обнаружилось не то, что повязки — даже шрама не было...
— На-ка, вот, пей. Травки особые. Для таких вот случаев, — кузнечиха подсунула чеплашку с ещё тёплым отваром. — Хоть и горькие — зато на ноги скорее встанешь.
***
Дани привычно свернул с нахоженной тропы. Несколько шагов... Знакомая пустота под ногой...
Он спрыгнул на влажный песок и с наслаждением вдохнул свежий воздух, пахнущий рекой и какими-то цветами.
За те несколько дней, что он отлёживался, уже придя в себя, парень успел многое передумать.
А ещё ему казалось: он только сейчас проснулся — по-настоящему.
— Красиво здесь, — Ченд мягко спрыгнул рядом.
— Ага.
Некоторое время они смотрели, как тускнеют облака, из золотистых и розовых превращаясь в голубо-серо-синие.
— Дан... — нарушил молчание вампир, и Дани показалось, что он тщательно прячет смущение.
— М-м?
— Как насчёт... кормить меня?.. Постоянно. У тебя очень вкусная кровь. Давно такой не пил.
Ещё дней восемь назад Дани бы колебался и мямлил про «подумать».
— А почему бы и нет? — он повернулся к Ченду. — Буду. Согласен. Или как там правильно?
Вампир улыбнулся.
— Тогда — пошли собираться. Будешь теперь у нас при казарме жить. Так всем удобнее, — пояснил он.
«Ну, да, всё правильно: чтобы за едой далеко не ходить...».
***
Осматривая своё новое место жительства, Дан поймал себя на ощущении, что настоящая жизнь — вот только ещё начинается.
Что он действительно проснулся.
Примечания:
Аяттара — злой лесной дух из финской мифологии. Является человеку в образе красивой женщины, заводит в лесную глушь и там съедает, превратившись в змею или дракона.
Мандуруго — вампир из филиппинской мифологии. Красивая женщина, способная отделять верхнюю часть тела от нижней и летать на вырастающих крыльях в поисках жертв.
Внимание! Все текстовые материалы канала «Helgi Skjöld и его истории» являются объектом авторского права. Копирование, распространение (в том числе путем копирования на другие ресурсы и сайты в сети Интернет), а также любое использование материалов данного канала без предварительного согласования с правообладателем ЗАПРЕЩЕНО. Коммерческое использование запрещено.
Не забывайте поставить лайк! Ну, и подписаться неплохо бы.
Желающие поддержать вдохновение автора могут закинуть, сколько не жалко, вот сюда:
2202 2009 9214 6116 (Сбер).