Панзоотия высокопатогенного птичьего гриппа H5N1, которая началась в конце 2020 года, за несколько лет погубила тысячи млекопитающих и почти 300 миллионов диких птиц в Европе, Азии, Африке и обеих Америках. Жертвами коварного вируса стали и почти 500 человек, причем летальность по данным ВОЗ составляла около 60%.
Антарктида какое-то время оставалась континентом, свободным от H5N1 (хотя с 1980 годов здесь фиксируются другие разновидности птичьего гриппа). Однако осенью 2023 года смертельный вирус впервые выявили на островах Субантарктики, а в начале 2024 года — и в самой в материковой Антарктиде. Скорее всего, инфекция проникла сюда с мигрирующими птицами, такими как доминиканские чайки, антарктические поморники, гигантские буревестники. Транстихоокеанские мигранты, такие как сероголовый альбатрос или белогорлый тайфунник также вполне могут стать переносчиками заболевания.
Появление вируса вызвало серьезную озабоченность ученых-биологов. Антарктида является зоной высокого биоразнообразия и одновременно, при этом многочисленные уникальные виды птиц и морских животных, населяющих этот континент, являются крайне уязвимыми для инфекционных заболеваний. Специалистов особенно беспокоит судьба редких видов, живущих лишь на нескольких островах или архипелагах. Если птичий грипп доберется до них, они могут оказаться на грани исчезновения или даже вымереть. Среди наиболее уязвимых видов птиц ученые называют кергеленских крачек, антиподских прыгающих попугаев и некоторых других. Вызывает озабоченность судьба уникальных видов ластоногих, в том числе и морского слона, который является самым крупным представителем ластоногих.
Как оказалось, символ животного мира Антарктиды - пингвины также восприимчивы к H5N1. Учитывая, что пингвины живут колониями и гнездятся с высокой плотностью (в зависимости от вида от 0,25 до 1,7 гнезд на м 2), то скорости распространения вируса может быть очень высокой и если H5N1 проникнет в колонии пингвинов, то он может быстро распространиться. Если вирус действительно является смертельно опасным для этих птиц и начнет вызывать массовые случаи смертности в колониях пингвинов, то это может стать началом одной из крупнейших экологических катастроф современности. Поэтому, в регионе постоянно ведутся мероприятия по отслеживанию случаев заболевания и смертности пингвинов. Правда, пока результаты такого мониторинга внушают определенный оптимизм. Пингвины, действительно, восприимчивы к H5N1, но переносят птичий грипп достаточно легко.
Биологи выявили высокопатогенный H5N1 у пингвинов Адели, живущих на Антарктическом полуострове (крупнейший полуостров континентальной Антарктиды), что свидетельствует о том, что пингвины восприимчивы к этому вирусу. Однако, все пингвины, у которых тест на H5N1 оказался положительным, перенесли его бессимптомно и оставались живы и здоровы спустя два с лишним месяца после сбора проб. Поэтому, как считают биологи, у пингвинов Адели есть шансы перенести эпизоотию H5N1 без значительных потерь. Но в тоже время пока еще непонятно, насколько эта инфекция опасна для других видов пингвинов, а также для других уникальных видов животных, в первую очередь для ластоногих.