Сердце Аэлианны стучало в ритме её шагов, когда она подошла к массивным воротам столицы мира Тьмы. Она спешилась, оставив своего верного коня в небольшом загоне неподалёку, и крепче затянула капюшон на голове. Золотистые локоны были тщательно спрятаны, а лицо укрыто тенью мантии. Она избегала поднимать глаза, боясь, что свет их блеска выдаст её происхождение. Но несмотря на все предосторожности, внутри неё горел страх: а вдруг кто-то из горожан почувствует её светлую энергию?
Улицы столицы мира Тьмы поражали своим мрачным великолепием. Дома, выстроенные из чёрного камня, возвышались подобно зубцам гигантской короны, их окна светились холодным синим светом. Фиолетовые факелы освещали мостовые, вымощенные гладким базальтом, а воздух был наполнен запахом влажной земли и горьковатого дыма. Люди в основном носили одежды глубоких оттенков — чёрного, синего, фиолетового. Их лица были сосредоточенными, они спешили по своим делам, не обращая внимания на хрупкую фигуру, укрытую плащом.
Аэлианна шла быстро, стараясь не привлекать внимания. Её руки сжались в кулаки, когда она проходила мимо торговцев, выкрикивающих хриплыми голосами о своих товарах, и детей, играющих в тени зданий. Чем ближе она подходила к замку, тем меньше людей встречалось на её пути. Замок короля Тьмы возвышался впереди, словно вырезанный из самой ночи, его башни исчезали в туманной дымке.
Когда она подошла к массивным воротам, её остановили двое стражников в чёрных доспехах, увенчанных синими вставками. Их суровые лица выражали недоверие. Один из них поднял руку, преграждая путь.
— Кто ты такая и что тебе нужно? — его голос был низким и резким.
Аэлианна сделала шаг вперёд, её голос прозвучал твёрдо, хотя внутри она вся дрожала.
— Я пришла к Его Величеству, королю Тенебрису, по поручению принца Дрейгора.
Стражники обменялись взглядами, их глаза блеснули подозрением. Один из них шагнул вперёд и грубо схватил её за плечо.
— Поручение принца Дрейгора, говоришь? — произнёс он с насмешкой. — Тогда почему ты пришла одна и выглядишь как беглянка? Пойдём с нами.
Но прежде чем они успели двинуться, второй стражник нахмурился, вглядываясь в её лицо. В тусклом свете факелов под капюшоном мелькнули светлые пряди волос. Его глаза сузились.
— Подожди… — процедил он и резким движением сорвал с неё капюшон. В свете факелов засверкали её волосы — светлые, почти сияющие. Все охранники ахнули, поражённые. Никто из них никогда не видел человека с такими волосами в реальности, только в древних легендах.
— Шпионка! — рявкнул он. — Значит, тебя прислали выведывать наши секреты!
Прежде чем она успела возразить, её потащили внутрь замка, ведя мимо величественных коридоров, освещённых мерцающими синими канделябрами. Её шаги эхом отдавались по каменным стенам, пока стражники не спустились с ней в подвальные уровни. За массивной железной дверью находилась темница, куда её и затолкали.
— Позовите короля! — потребовала она, схватившись за решётку. — Я должна с ним поговорить!
Но её крик остался без ответа. Один из стражников лишь усмехнулся и захлопнул за собой дверь.
В темнице было сыро и холодно. Аэлианна опустилась на скамью, прижимая к груди амулет, который ей передал Дрейгор. Она знала, что времени мало, и каждая минута на счету. Наконец, она поднялась и позвала:
— Приведите сюда самого главного. Это вопрос жизни и смерти!
Спустя некоторое время дверь открылась, и в темницу вошёл высокий мужчина с угрюмым выражением лица. Его тёмные волосы были гладко зачёсаны назад, а глаза, цвета угля, смотрели на неё с недоверием. На его груди блестел знак начальника темницы.
— Ты звалась? — его голос был холоден, словно камень.
Аэлианна сделала шаг вперёд, вытянув руку с амулетом:
— Этот амулет принадлежит принцу Дрейгору. Если вы не верите моим словам, отнесите его королю Тенебрису. Он всё объяснит.
Начальник взял амулет, внимательно его осмотрел, а затем взглянул на Аэлианну. В её глазах была искренняя мольба, светлая и чистая, словно луч света в этой мрачной темнице. Мужчина хмыкнул, убирая амулет в карман.
— Посмотрим, что скажет Его Величество. Но если это обман, ты за это поплатишься.
С этими словами он развернулся и покинул темницу, оставив Аэлианну в тревожном ожидании.
Прошло уже около получаса, как начальник темницы ушёл с амулетом, и время тянулось мучительно медленно. Наконец, она услышала шаги. В проёме двери появился тот же начальник, за ним следовал высокий мужчина с резкими чертами лица, которые казались вырезанными из чёрного мрамора, а глаза светились странным фиолетовым светом, будто прожигая каждую деталь. Одет он был в строгую тёмно-синюю мантию, украшенную серебряной вышивкой в виде витиеватых узоров.
— Меня зовут Арианокс, советник Его Величества, короля Тенебриса, — произнёс он глубоким голосом, слегка поклонившись. — Его Величество желает видеть вас. Следуйте за мной.
Аэлианна кивнула, пытаясь скрыть дрожь в руках. Её вывели из темницы и повели по величественным коридорам замка. Стены из чёрного камня были украшены гобеленами с изображениями битв и ночных пейзажей. Свет факелов, горевших фиолетовым пламенем, придавал окружающему мрачную, но завораживающую красоту.
Тронный зал поразил её величием. Высокие колонны, усыпанные магическими кристаллами, тянулись к сводчатому потолку, где мерцали звёзды, будто сам космос проник в этот зал. Трон короля, выполненный из обсидиана и украшенный рубинами, сиял таинственным светом. На троне сидел король Тенебрис — его фигура была внушительной, а тёмные глаза, казалось, проникали в саму душу.
— Значит, это вы, смелая девушка, которая вместе с моим сыном разработала некий план, — произнёс он глубоким голосом, смотря на Аэлианну. — Поведайте нам об этом.
Аэлианна сделала шаг вперёд и начала рассказывать. Она говорила о похищении принца Риана, о том, как она и Дрейгор решили предотвратить войну. Когда она упомянула, что Дрейгор отправился в мир Света, чтобы добровольно стать заложником, лицо короля Тенебриса исказилось гневом.
— Что?! — воскликнул он, резко вставая. Его голос эхом разнёсся по залу. — Мой сын отправился в мир Света, чтобы стать заложником? Это безрассудство! Как он мог так поступить, не посоветовавшись со мной?!
Советники, сидевшие вдоль длинного стола, переглянулись, но никто не осмелился вмешаться. Король продолжил, уже обращаясь к собравшимся:
— Эти соседи из мира Света — постоянный источник проблем! Их высокомерие и стремление к превосходству уже давно нам докучают. И теперь мой сын решил пожертвовать собой ради их принца?!
Его ярость утихала медленно, но, наконец, он вздохнул и сел обратно на трон.
— Однако, — сказал он, уже спокойнее, — этот план… возможно, он действительно может сработать. Мы не можем позволить войне разрушить наши земли. Арианокс, отведите девушку к принцу Риану. Аэлианна, я подготовлю карету и сопровождение, чтобы доставить вас обоих в мир Света.
Аэлианна поклонилась, чувствуя, как напряжение немного спало. Но она осмелилась задать вопрос, который уже давно крутился у неё в голове:
— Ваше Величество, а кто первый начал нарушать границу?
Король внимательно посмотрел на неё, затем встал и жестом предложил ей следовать за ним в сторону. Они отошли от совета, и он заговорил тоном, в котором звучала усталость:
— Магическая природа границы между нашими мирами всегда была нестабильна. Тьма и Свет стремятся поглотить друг друга. Нельзя сказать точно, кто был первым. Ваш свет губит наши ночные леса, наша тьма разрушает ваши цветочные луга. Раньше это касалось лишь небольших участков, но недавно…
Он на мгновение замолчал, его взгляд стал жёстче.
— Мы потеряли слишком большую территорию, чтобы считать это случайностью. Мы уверены, что без действий вашего короля здесь не обошлось. Я понимаю моих людей, которые решились на отчаянный шаг и похитили принца. Они потеряли дома, где выросли, и леса, которые их кормили. Но я не одобряю их поступков.
Аэлианна слушала, не перебивая. Слова короля отразились в её сознании, и она осознала, как мало знала о мире Тьмы и их боли. Её учили, что её народ самый светлый и чистый, но сейчас перед ней разворачивалась картина, полная противоречий и теней. Она кивнула, не зная, что сказать, но твёрдо решив разобраться в происходящем.
Король вернулся на своё место, и Арианокс жестом указал Аэлианне следовать за ним.
Они прошли ещё несколько коридоров, пока не остановились перед тяжёлой дверью. Советник открыл её, и Аэлианна вошла.
Принц Риан поднялся с небольшого дивана, стоявшего у окна. Его лицо озарилось неверием и радостью, когда он увидел её. В следующую секунду он пересёк комнату и заключил её в объятья, крепко прижав к себе.
— Аэлианна… ты жива! — прошептал он, его голос дрожал. — Я так переживал, так боялся, что тебя уже нет, что я никогда не смогу сказать тебе…
Её ошеломили его слова и теплота, исходящая от него. Она попыталась что-то сказать, но он заговорил быстрее:
— С той самой встречи в саду я не мог перестать думать о тебе. Каждый раз, видя тебя в коридорах Академии, я хотел подойти, но не решался. Ты была такой яркой, такой умной, все только и говорили, что ты новая звезда Академии, а я… я всегда казался себе таким глупцом, с моими неуклюжими попытками магических заклинаний.
Его голос дрожал от эмоций, когда он продолжил:
— Но там на поляне, когда я подумал, что могу потерять тебя навсегда, я понял, как много ты для меня значишь. Я зря тянул время, боялся признаться…
Он посмотрел ей в глаза, и его лицо озарилось радостью, но её взгляд оставался растерянным. Аэлианна почувствовала, как слова застряли у неё в горле. Она понимала, что не может ответить взаимностью.
Мягко отстранившись, она взяла его за руки и тихо произнесла:
— Принц Риан, сейчас не время для таких разговоров. Нам нужно сосредоточиться на пути домой. Всё остальное мы обсудим в Академии, когда всё уладится.
Он на мгновение опустил взгляд, но затем кивнул, его улыбка была слегка грустной:
— Ты права. Главное, что ты жива.
Она отвела взгляд, чувствуя, как сердце сжимается от странной смеси сожаления и облегчения. Ей нужно было думать о важном — об их общей миссии, а не о чувствах, которых она сама до конца не понимала.