Эльдриан, возглавляя группу магов из Академии, сосредоточенно вёл их через густой лес. Влажный воздух был наполнен ароматами хвои и земли, а сквозь кроны деревьев пробивались скудные лучи лунного света, создавая причудливую игру теней. Тишина, казалось, давила на уши, нарушаемая лишь приглушёнными шагами магов.
Лайран внезапно поднял руку, подавая сигнал остановиться. Его глаза внимательно изучали землю, обрамлённую пожухлой травой.
— Здесь был привал, — сказал он, присев на корточки и проводя ладонью над травой, как будто ощущая энергию прошлого. — Вот место, где сидели пленники. А вот здесь… — он нахмурился, указывая на едва заметный след. — Здесь кто-то лежал. Долго. Возможно, без сознания. Судя по размеру… кто-то небольшой и худой.
Эльдриан почувствовал, как его сердце сжалось, как будто невидимая рука схватила его за грудь.
— Аэлианна? — вырвалось у него прежде, чем он успел осознать свои слова. Его голос дрожал от тревоги.
Мысли закрутились вихрем. Что, если с ней что-то случилось? Если она ранена или… Нет, он не мог даже допустить такую мысль. Он не мог позволить себе потерять её. Сердце бешено колотилось в груди, пальцы непроизвольно сжались в кулаки. Он должен её найти. Должен спасти.
Прежде чем кто-то успел ответить, раздался глухой звук топота копыт. В мгновение ока маги заняли оборонительные позиции, спрятавшись за стволами деревьев и в густых кустах. Вскоре на поляну выехал всадник. Не раздумывая, один из магов метнул заклинание, и мощная волна магической энергии сбила всадника с лошади. Он рухнул на землю с глухим стуком, его тело беспомощно распласталось на траве.
— Стойте! Это наш! — воскликнул один из магов, заметив блеск золотых доспехов.
Но через секунду, когда тяжёлый шлем соскользнул с головы упавшего, и на свету блеснули чёрные волосы, тот же маг поспешно добавил:
— Нет, не наш!
Всадник, теперь уже беззащитный, оказался в центре магического круга. Несколько заклинаний удерживали его на месте, словно невидимые цепи, не давая подняться. Эльдриан шагнул вперёд, его глаза пылали гневом, когда он узнал доспехи сестры. Внутри него закипала ярость, но он заставил себя сохранять холодный разум.
— Что ты с ней сделал?! — выкрикнул он, его голос эхом разнёсся по поляне. Его пальцы сжались, и он с силой метнул первое заклинание. Оно вспыхнуло в воздухе, словно языки пламени, и ударило в противника, оставляя на коже Дрейгора едва заметное жжение. Тот лишь слегка дернулся. Эльдриан знал, что его магия недостаточно сильна, чтобы действительно ранить , но снова взмахнул рукой, отправляя за первым заклинанием ещё одно. Оно не причиняло настоящей боли, но было неприятным, словно острые иглы, впивающиеся в кожу.
— Эльдриан, успокойся! — попытался вразумить его Лайран. — Дай ему сказать хоть слово!
Эльдриан сжал кулаки, но замер, прислушиваясь. Дрейгор, чуть приподнявшись на локте, тяжело выдохнул:
— Ты — Эльдриан? Брат Аэлианны? Она послала меня к тебе.
Эльдриан скривился, не веря услышанному.
— Лжец! — снова рявкнул он, метнув небольшое заклинание, но на этот раз оно ударило в землю рядом с Дрейгором, поднимая комья грязи. — Что ты с ней сделал?!
— Ничего! — Дрейгор чуть приподнялся, но магическая хватка не давала ему полной свободы движений. — Она сказала передать тебе историю про кролика, чтобы ты поверил мне.
Эльдриан внезапно застыл. Его дыхание стало прерывистым, а взгляд — настороженным.
— Про кролика? — повторил он, уже без прежней агрессии.
Дрейгор усмехнулся, несмотря на напряжённость момента.
— Того, у которого три уха. Которого вы пытались спасти, а потом ваша мама исправляла вашу оплошность.
Эльдриан почувствовал, как внутри него что-то надломилось. Эта история была известна только им двоим — ему и Аэлианне. Никто посторонний не мог её знать. Медленно он опустил руки, и его злость сменилась тревожным замешательством.
— Даже если ты знаешь эту историю… почему мы должны тебе верить? — произнёс он, скрестив руки на груди.
Дрейгор снова усмехнулся, уже с лёгким вызовом.
— А почему я доверился девушке в золотых доспехах, которая появилась на пороге моего охотничьего домика? — парировал он.
Эти слова повисли в воздухе, словно камень, брошенный в тихое озеро. Маги, до сих пор державшие Дрейгора в магической хватке, начали ослаблять заклинания. Он медленно поднялся, стряхивая с плеч дорожную пыль.
— Рассказывай, — тихо сказал Эльдриан.
Дрейгор не заставил себя ждать. Он рассказал о похищении принца Риана, о том, что король мира Тьмы не причастен к этому, и о плане, который он разработал вместе с Аэлианной. Его голос звучал спокойно, без излишних эмоций, но каждое слово отзывалось в сознании слушателей, рисуя мрачную картину происходящего.
Когда он закончил, Эльдриан обернулся к своим спутникам. Их лица были полны вопросов, но сомнения начали рассеиваться.
— Нам нужно решить, что делать, — сказал он. — Кто-то из нас должен отправиться с ним в Академию. Остальные — на встречу с Аэлианной и Рианом.
Лайран кивнул, его глаза сузились в напряжённом раздумье.
— Мы разделимся. Времени мало, но, возможно, всё ещё можно исправить.
Группа быстро договорилась о маршрутах, и каждый занял своё место в новой миссии.
Эльдриан молча смотрел, как Дрейгор вместе с двумя студентами отправился в сторону Академии. Факелы бросали дрожащие тени на их фигуры, пока они скрывались в ночи. Он всё ещё не до конца доверял Дрейгору, но выбора не было — если тот говорил правду, Аэлианна нуждалась в их помощи.
— Нам пора, — хмуро сказал Лайран, подойдя ближе.
С ними шёл ещё один студент — Ардаль, один из лучших учеников боевого факультета. Высокий, широкоплечий, с короткими светлыми волосами и цепким взглядом, он выделялся не только своим талантом, но и уверенностью. Ардаль владел разрушительными боевыми заклинаниями, способными пробивать сквозь камень и броню.
— Если что, я прикрою вас, — уверенно сказал Ардаль, проверяя зачарованный клинок на поясе.
По мере того как они углублялись, воздух становился тяжелее, словно напитанный невидимой тьмой. Деревья здесь были выше, их узловатые корни извивались, как змеи, пробираясь сквозь землю. Листья шептали в такт порывам ледяного ветра, а где-то вдалеке раздавались нечеловеческие звуки — эхо существ, которые прятались в тенях.