Тордесильясский договор, как и многие другие исторические документы, получил свое название по месту, где он был подписан. В данном случае речь идет о кастильском городе Тордесильяс, который стал «местом X».
Правители Кастилии и Арагона — государств, уже фактически объединившихся в единую Испанию, — довольно быстро ратифицировали договор, 2 июля. С португальской стороны это произошло лишь 5 сентября. Однако одобрение со стороны Папы Римского, известного как Юлий II, Джулиано делла Ровере, состоялось только в 1506 году, когда он издал соответствующую буллу.
К моменту подписания договора демаркационная линия уже существовала. В 1493 году ее утвердил легендарный «папа Борджиа» Александр VI в своей булле «Dudum Sequidem». Согласно этому документу, все территории, в том числе и еще не открытые, расположенные западнее меридиана, который проходил в ста лигах от островов Зеленого Мыса, должны были стать испанской собственностью. Земли к востоку от этого меридиана должны были отойти Португалии. Важно отметить, что это правило не распространялось на территории, уже находящиеся под властью христианских стран.
Такое решение вопроса вызвало недовольство у короля Португалии Жуана II Совершенного. Он считал, что Папа Римский, будучи испанцем, обставил все так, чтобы Кастилия и Арагон оказались в более выгодном положении по сравнению с соседним государством. Португальский монарх начал переговоры с католическими королями Фердинандом II Арагонским и его женой Изабеллой I Кастильской, стремясь сместить линию раздела в западную сторону. В итоге демаркационная линия стала проходить в 370 лигах к западу от островов Зеленого мыса. Этот меридиан — 49°32'56″ з. д. — получил название «папский».
Однако испанцы добились для себя выгодной оговорки: сдвинуть линию на 120 лиг до 20 июня. Это было связано с тем, что в это время Колумб находился во второй экспедиции, и католические короли были в предвкушении новых земель и открытий. Все, что могло быть найдено в этом регионе в указанные дни, должно было отойти к испанским владениям.
Впоследствии выяснилось, что Тордесильясский договор стал своеобразным «котом в мешке», так как география Атлантического океана в ту пору была изучена европейцами весьма посредственно. Например, в 1500 году выяснилось, что Испания, сама того не ведая, сделала Португалии ценный подарок в виде Бразилии. В результате ее открыл португальский мореплаватель Педру Алвариш Кабрал.
Испания и Португалия полагали, что им, пионерам Великих географических открытий, принадлежит вечное и неоспоримое право на господство над всем колониальным миром. В то время у них была самая современная морская техника, а их исследователи знали навигацию гораздо лучше, чем представители других европейских стран. Однако, например, французы и англичане были склонны с этим не согласиться. Они систематически отправлялись на пиратский промысел, а французский король Франциск I даже заявил: «Я не помню такого места в завещании Адама, которое бы лишало меня доли на владение Новым Светом». Это было явным намеком на то, что география, по его мнению, никак не входит в юрисдикцию римских понтификов.
Впрочем, могущество Испании и Португалии, как показывает история, не могло быть вечным. К XVII веку Тордесильясский договор оставался в силе лишь в Южной Америке. Да и там он использовался только для решения пограничных вопросов исключительно между этими двумя державами: в тех краях уже существовали колонии Голландии, которая соглашение гордо игнорировала. В 1777 году Тордесильясский договор был признан недействительным в испанском Сан-Ильдефонсо.