Новый импульс к развитию французская историография получила в последней трети XVII–XVIII вв., с началом эпохи Просвещения. История, которую писали просветители, находилась под сильным влиянием философии. Важной чертой в трудах философов-просветителей являлось разделение рационального знания и христианской веры. Другой важной особенностью французской историософии того времени был социологизм мышления.
Преобладающим было стремление показать единство человеческого разума, по-новому представить весь процесс истории. В основе рассуждений историков Просвещения лежали представления о неизменной и единой природе человека, а само прошлое мыслилось ими внеисторически. Кроме того, они рассматривали понятие «культура» как синоним «цивилизации», что позволяло им рассматривать множество народов с точки зрения общности человеческой природы. Также в этот период среди просветителей получает распространение т.н. «неоримская историография» – стиль написания исторических сочинений в духе Тацита, с использованием обобщения, высокого стиля и сильно выраженным гражданским нарративом.
Продвигаемая просветителями концепция «философской истории» предлагала общие объяснительные модели для истории всего человечества, при этом детали и разнообразие отдельных народов её интересовали мало. Сами просветители представляли историю прогресса как постепенное освобождение разума от суеверий и ошибок на протяжении веков. В целом же историософия Просвещения была направлена на критику старого порядка.
Жан Лерон д’Аламбер отразил свои взгляды на историописание в «Энциклопедии, или толковом словаре наук, искусств и ремёсел» (1751–1772), созданной им совместно с другим просветителем – Дени Дидро. По мнению д’Аламбера, история человека имеет предметом либо его действия, либо его знания. В силу этого она делится на гражданскую и научную.
Шарль Луи де Монтескьё в своих трактатах, «О духе законов» (1748) и «Размышления о причинах величия и падения Рима» (1734) приходит к выводу, что наибольшее влияние на формы хозяйства и управления, обычаи, традиции и национальный характер того или иного народа оказывают природно-климатические условия. В романе «Персидские письма» (1721) он использует восточную экзотику как фон для критики государственного и общественного устройства Франции.
Франсуа-Мари Аруэ (Вольтер) в труде «Опыт о нравах и духе народов и о главных исторических событиях» (1756–1769) впервые попытался представить не только европейское прошлое, но и историю всего человечества. В его сочинении положение о неизменности человеческой природы противоречит идее поступательного развития цивилизации, а народы делятся на цивилизованные и варварские. Согласно Вольтеру, процесс цивилизационного развития непрерывен, но у разных народов он осуществляется по-разному, что при единстве разума сохраняет многообразие традиций и укладов жизни. «Отставание» же неевропейских обществ вызвано сохранением в них предрассудков, подавляющих свободу мысли.
Жан-Жак Руссо в своей работе «Рассуждение о происхождении и основаниях неравенства между людьми» (1755) доказывал, что свободными и счастливыми люди были лишь в древности, во времена своего «естественного состояния». Затем идея частной собственности породила рабство, нищету и различные пороки. Таким образом, цивилизацию Руссо считал продуктом разложения «естественного состояния» людей, а история человечества представлялась ему как процесс старения и упадка.