Гребенские казаки – старейшая из казачьих общин – возникла в первой половине XVI в. в предгорьях Северного Кавказа. Первое известное поселение зафиксировано на территории урочища Гребни на реке Акташ, затем – по рекам Сунжа и Терек, где появились несколько укрепленных городков. В XVI–XVII вв. гребенские казаки были вольными. Их сообщество создавалось по принципу устройства донских казачьих общин. Во главе общины стоял войсковой круг, на котором избирали атамана и других должностных лиц. В этот период правительство, пытаясь усилить свое влияние на Северо-Востоке Кавказа, снабжало их оружием и боеприпасами. Для защиты южных границ Москва поддерживала гребенских казаков в локальных конфликтах с горцами и использовала их в борьбе со своими основными противниками – Турцией, Крымским ханством и Персией. С начала XVIII в. – иррегулярное казачье войско. При Петре I они переселились на левый берег Терека и приняли российское подданство. Основанные на этой территории пять городков (Червленн