Дрейгор и Аэлианна сидели за массивным деревянным столом в небольшой комнате уютного охотничьего домика, склонившись над картой, расстеленной на грубой поверхности. В камине потрескивал огонь, отбрасывая тени на стены, а за окном раздавался едва слышный шелест ночного ветра. Время поджимало, и любое промедление могло привести к катастрофическим последствиям.
— Я отправлюсь к вашему королю и объясню ситуацию, — начал Дрейгор, проведя пальцем по границе между их мирами. Его голос был низким, уверенным, но в глубине темных глаз вспыхивала тревога. — Это может предотвратить войну. Я предложу себя в качестве заложника, чтобы доказать нашу искренность. Останусь в вашем замке, пока принца не вернут. Это удержит их от резких действий.
Аэлианна пристально смотрела на карту, пытаясь представить, как все это сложится в реальности. Её сердце сжалось. Она не была уверена, что он сможет убедить их короля. Она ни разу не встречалась с отцом Риана, но слышала о его суровости и непреклонной воле.
— А я в это время поеду в замок твоего отца, — сказала она твёрдо, её голос прозвучал звонко, как клинок, рассекающий воздух. — Расскажу ему всё, что произошло. Он всё поймёт и освободит принца. Тогда мы вместе вернёмся в мир Света и подтвердим твои слова.
Она сжала кулаки, ощущая, как в ней закипает решимость. Всё казалось логичным, но в груди росло странное чувство тревоги. Вдруг, как вспышка молнии, её осенила новая мысль. Она резко выпрямилась.
— Подожди, — её взгляд метнулся к Дрейгору, — а что, если в Академии ещё не успели сообщить королю о похищении? Твоё внезапное появление могут воспринять как хитрую провокацию. Тогда не поздоровится уже тебе. Может, лучше тебе отправиться в Академию? Если они ещё не отправили гонца королю, ты успеешь убедить их этого не делать и дождаться возвращения принца. Если же уже сообщили, то вместе с профессорами ты будешь выглядеть перед королем более убедительно.
Дрейгор усмехнулся, склонив голову чуть набок, словно оценивая её предложение. В уголках его губ заиграла лёгкая улыбка. «Она совсем не такая наивная и глупая, как я представлял себе людей из мира Света», — мелькнула мысль, и на миг он задержал взгляд на её лице. Нет, эта светлая девчонка, неожиданно появившаяся на пороге его дома, была гораздо более сложной. В её глазах таился огонь решимости, но также и нечто мягкое, что Дрейгор не сразу мог уловить.
— Умно, — признал он, постукивая пальцами по краю стола. — Значит, сначала я еду в Академию. А ты всё равно отправляешься к моему отцу. Пока я доберусь до замка вашего короля, у нас уже может быть принц.
Они вновь склонились над картой, их пальцы едва не соприкоснулись, когда оба начали рассматривать маршруты. Дрейгор провёл ладонью по дороге, ведущей в мир Света, затем указал на путь к замку короля мира Тьмы.
— Помни, что в мире Тьмы люди не доверяют светлым, поэтому постарайся не привлекать к себе внимания. Лучше всего оставаться тихой, наблюдать и держаться на расстоянии, ни с кем не разговаривать, пока не окажешься в самом замке.
Его взгляд стал более проникновенным. Он, кажется, пытался убедиться, что она поняла важность этих слов.
— Ты должна быть сдержанной. Не показывай слишком много эмоций. Люди здесь привыкли к молчаливому уважению, а не к открытым проявлениям симпатии.
В замке будет проще, и ты сможешь встретиться с моим отцом и всё ему объяснить. Но пока… будь сдержана, — закончил он, внимательно смотря на неё.
Аэлианна кивнула, понимая серьёзность его слов. В её глазах читалась решимость.
Он откинулся на спинку стула и вдруг рассмеялся, в глазах мелькнуло что-то почти озорное.
— Но есть одна загвоздка. В этих золотых доспехах тебя даже близко не подпустят к замку моего отца.
Аэлианна взглянула на себя и невольно улыбнулась. Её сияющие доспехи, украшенные гербом Академии, выглядели здесь слишком чужеродно, словно само воплощение света посреди темных лесов и гор.
— А в твоих чёрных одеяниях в мире Света тебя ждёт ещё более тёплый приём, — парировала она, приподняв бровь.
Он наклонился ближе, его голос стал ниже, почти заговорщицким:
— Ну что ж, меняемся?
Она рассмеялась, запрокинув голову, и этот смех разлился по комнате, наполняя её живым теплом.
— Ты серьёзно? Мы явно разных размеров. — Её взгляд скользнул по его фигуре: высокий, мускулистый, с широкими плечами, он выглядел как олицетворение необузданной силы. — Если я надену твою одежду, утону в ней.
Дрейгор с лёгким удивлением посмотрел на неё:
— Ты что, не знаешь элементарного заклинания для подгонки?
Аэлианна смутилась, её щеки слегка порозовели. Она вдруг почувствовала себя ученицей перед строгим наставником.
— Я учусь в Академии всего два месяца… Мне ещё многому нужно научиться.
Дрейгор удивлённо поднял бровь.
— В Академии? — Он покачал головой. — Вы там обучаетесь магии? У нас, например, родители передают её детям, а если хочешь овладеть чем-то новым, нанимаешь учителя.
Аэлианна задумалась. Она никогда не думала о разнице между их мирами так глубоко. Её всегда учили, что Академия — центр знаний, единственный верный путь к развитию магии.
— Значит, у вас нет таких школ, как наша Академия?
— Нет, — ответил он, откинувшись на спинку стула. — У нас всё строится на традициях и семейных знаниях. Правда, это не всегда удобно. Иногда хочется, чтобы всё было в одном месте, как у вас.
Несмотря на всю тяжесть ситуации, он вдруг почувствовал странное желание — остаться здесь подольше, просто поговорить, узнать больше о её мире, о том, как живут люди в Свете. Подумать о чём-то, что не связано с его долгом, не было бы лишним.
Это чувство было новым для него. Слишком часто его жизнь сводилась к холодным решениям и стратегическим шагам, не оставляя времени для простых разговоров, для общения, которое не имеет под собой огромной нагрузки. А теперь, сидя рядом с ней, он вдруг почувствовал, что хотел бы подольше быть в этом моменте.
Но у них не было времени. Это знание тяжело ложилось в душе, но Дрейгор понимал, что они не могут себе позволить задерживаться.
Когда они завершили подготовку, сели на лошадей и готовились разъезжаться, Дрейгор снял с шеи амулет — тёмный кристалл, подвешенный на серебряной цепочке. Он что-то прошептал, и камень засветился слабым фиолетовым светом.
— Дай это моему отцу. Он сразу поймёт, что ты мой союзник.
Она осторожно приняла амулет, разглядывая его необычную красоту. Внутри мерцали тонкие трещинки, похожие на вспышки молний.
— Когда прибудешь в Академию, найди моего брата Эльдриана. Скажи ему, что ты от меня. И чтобы он тебе поверил, расскажи историю про кролика.
Дрейгор прищурился:
— Про кролика?
— Да. Когда мне было пять, мы с братом нашли кролика с раненым ухом. Я хотела его вылечить, но что-то пошло не так, и я вместо этого случайно сделала ему третье ухо. Потом мама исправляла мою оплошность. Эльдриан это никогда не забудет.
Дрейгор рассмеялся, представляя себе это зрелище.
— Ладно, договорились. Какой у тебя был магический дебют.
Они попрощались, пожелав друг другу удачи. Перед расставанием Дрейгор посмотрел на неё с лёгкой улыбкой.
— Принцу Риану повезло, что такая красавица готова рисковать собой ради его спасения. На его месте я бы не раздумывая женился.
Аэлианна смущённо отвернулась, а про себя подумала: «Ещё вчера мне было бы достаточно, чтобы он просто обратил на меня внимание. А теперь… не уверена, что это вообще имеет значение…»