Тишина наполнила величественный зал Академии Света. Высокие потолки с витражами, через которые проникал мягкий свет, отражали торжественность момента. В центре за круглым столом собрались самые мудрые и влиятельные маги Академии. Они были разного возраста и специализаций: профессор Амаел с его серебристыми волосами и строгим взглядом; леди Селина, магистр целительной магии, с доброй, но твёрдой манерой; и архимаг Тарен, седовласый руководитель Академии, чьё присутствие всегда внушало уважение.
— Это немыслимо, — начал профессор Амаел, его голос был полон негодования. — Принц Риан и Аэлианна похищены, а мы ещё сидим здесь и обсуждаем, что делать. Необходимо немедленно известить короля! Он должен знать, что его сын в опасности.
— Вы хотите войны? — возразила леди Селина, её глаза сверкнули тревогой. — Король не станет разбираться в тонкостях. Если он узнает о похищении, его армия мгновенно пересечёт границу с Миром Тьмы. Последствия будут катастрофическими.
— Но это его право, — вмешался магистр Каэль, ответственный за боевую магию. Его голос был твёрдым, словно сталь. — Принц его наследник. Разве мы можем скрывать это?
Архимаг Тарен поднял руку, призывая к тишине.
— Мы не можем принимать решения на эмоциях, — спокойно произнёс он, его взгляд окинул всех присутствующих. — Давайте взвесим все варианты. Если мы немедленно отправим весть королю, это действительно приведёт к войне. Но если мы будем действовать самостоятельно, есть шанс вернуть их без кровопролития.
— А если мы потерпим неудачу? — вмешалась молодая профессор Элиза, известная своим острым умом. — Разве это не усугубит ситуацию? Король будет считать нас неспособными защитить его сына.
— Тогда нужно действовать быстро, — предложил Дален. — Мы собираем команду лучших и отправляемся за ними. Если через двое суток не будет результата, тогда сообщим королю.
— Это рискованно, — заметила Селина, но её голос уже звучал менее уверенно. — Однако это может быть единственным шансом.
— Значит, решено, — подвёл итог Тарен. — Мы соберём команду. У нас два дня.
Скоро отобрали четверых магов мастеров боевой магии, каждый из которых отличался своей уникальной техникой. Когда команда была готова к профессору Амаелу подошел Эльдриан:
— Моя сестра похищена, — сказал он, глядя в глаза архимагу. — Я не могу просто сидеть и ждать. К тому же я хорошо разбираюсь в местности и могу помочь. Я знаю о Мире Тьмы больше, чем кто-либо другой.
Амаел вздохнул, но кивнул.
— Ты несёшь ответственность за свою сестру, — строго сказал он. — Но помни: твоя жизнь так же важна для нас, как и её.
Последним к команде присоединился юноша по имени Лайран, маг со способностью видеть следы, которые скрыты от обычных глаз. Его редкий дар оказался бесценным: уже через несколько часов он нашёл следы похитителей, которые вели через лес к горам.
— Они движутся быстро, но оставляют следы, — сообщил Лайран, осматривая отпечатки на земле. — Мы сможем их догнать, если поспешим.
Он достал из походной сумки карту, развернул её на ближайшем плоском камне и склонился над ней.
— Смотрите, — он провёл пальцем по старым дорожным отметкам. — С севера тянутся густые леса, через которые сложно пробраться незаметно. С юга — горные перевалы, и они сейчас покрыты снегом. Единственный логичный путь — старая дорога, которая проходит через границу миров. Ею почти никто не пользуется, но по моим наблюдениям, следы идут именно в этом направлении. Скорее всего, они направляются туда.
Эльдриан кивнул, изучая карту.
— Значит, не теряем времени.
Все согласились. Закрепив карту, Лайран вскочил в седло, и группа устремилась в путь, зная, что впереди их ждёт неведомое.
Солнце клонилось к закату, и его последние лучи золотили скалистые вершины. Под копытами лошадей хрустели мелкие камни, а в воздухе витал аромат нагретой солнцем земли, смешанный с прохладной свежестью приближающейся ночи. Здесь, на самой границе Светлого мира, природа была величественна: стройные серебристые деревья тянулись к небу, их листья мерцали, словно впитывая последние отблески дня. Кристально чистые ручьи пробегали между корнями, отражая сияние небес, а в отдалении переливались мягким светом полевые цветы, подобно рассыпанным звёздам.
Но впереди всё менялось. Линия горизонта, казавшаяся расплывчатой, вдруг обрывалась, словно мир был разорван надвое. Там, где заканчивался Светлый мир, начинался иной — его граница переливалась рваными тенями, будто сама ткань реальности истончалась. Высокие древние арки из чёрного камня, испещрённые незнакомыми письменами, поднимались среди тумана, вьющегося клубами над землёй. По одну сторону от них всё ещё пели птицы, свет мерцал в каплях росы, а воздух был свеж и прозрачен. Но стоило взглянуть за арки — и мир становился иным.
Там, в Мире Тьмы всё вокруг переливалось глухим синим и фиолетовым свечением. Деревья стояли мрачными силуэтами, их корни сплетались, будто застывшие змеи, а листья дрожали, словно от неслышного дыхания. Небо было скрыто плотными, неторопливо движущимися облаками, освещёнными изнутри тусклым багровым светом, а между камнями струился тёмный туман, медленно переползая, словно живой.
Эльдриан сжал поводья, всматриваясь в этот чуждый, манящий мир. Несмотря на его тревожную природу, в нём была своя завораживающая красота, первозданная и древняя, как сама ночь.
— Это… — Лайран прервал молчание, но замер, не находя слов.
— Мы на пороге, — тихо сказал Эльдриан.
Их путь лежал вперёд. Через границу.