Аэлианна пришла в себя от ощущения чего-то мокрого на своём лице. Её глаза с трудом открылись, и первое, что она увидела, был огромный пёс с блестящей чёрной шерстью, который облизал её щёку и, завидев, что она пришла в сознание, радостно завилял хвостом.
Она резко села, охнув от боли в виске, и прижала ладонь к голове. Её мысли были спутаны, но собака, казалось, совсем не вызывала угрозы. Её добродушные глаза светились любопытством. Немного успокоившись, Аэлианна протянула руку и погладила пса по голове.
— Ты спаситель или просто случайный путник? — пробормотала она. — Как жаль, что я не умею разговаривать с животными.
Пёс ответил ей радостным лаем и снова завилял хвостом, словно понимал её слова. Аэлианна попыталась сосредоточиться и применить к себе магию целительства. Боль чуть утихла, но она всё равно чувствовала слабость и головокружение.
Она встала, стараясь удержать равновесие, и осмотрелась. Поляна, на которой она находилась, казалась пустой, но недалеко от неё лежала недопитая фляга с водой. Аэлианна подошла, подняла её, проверила запах и сделала осторожный глоток. Это помогло немного прояснить мысли. Теперь она могла думать.
В голове крутились слова похитителей: правда, которую она узнала, разрушала её представления о мире. Если раньше она верила в безграничную доброту и справедливость людей Света, то теперь видела, насколько сложнее всё на самом деле. Её обманывали всю жизнь. Риан знал об этом. Эта мысль отозвалась в её сердце горечью. Тоже мне благородный принц! И чего это я им так очаровалась?
Аэлианна ощутила, как её охватывает отчаяние. И всё же… она чувствовала себя обязанной спасти его. Или, по крайней мере, разобраться, куда его увезли.
Она опустила взгляд на пса, который внимательно следил за ней.
— Ну что, милый пёсик, ты не хочешь показать мне дорогу? — спросила она с лёгкой улыбкой. — Отведи меня к себе домой.
Пёс поднялся, встряхнулся и бросился на одну из тропинок, петляющих между деревьями. Иногда он оглядывался, словно проверяя, не отстаёт ли его спутница. Аэлианна следовала за ним, стараясь не думать о том, что могло ждать её впереди.
Примерно через полчаса они вышли на небольшую поляну. На ней стоял уютный двухэтажный деревянный домик, из трубы которого поднимался лёгкий дымок. На крыльце сидел молодой человек в тёмном облачении. Он задумчиво потягивал из кружки горячий напиток, от которого поднимались струйки пара. Его взгляд тут же упал на Аэлианну.
— И кого это ты привёл ко мне, Кейн? — весело обратился он к псу, который радостно подбежал и уселся у его ног.
Затем юноша перевёл взгляд на неё. Его глаза были холодны, а голос звучал нарочито весело:
— Звери из вашего мира уже давно начали охотиться в наших лесах. Но женщины в сияющих золотых доспехах на пороге моего дома — это что-то новенькое.
Он поставил кружку на деревянные перила и встал, сложив руки на груди и уже без притворства строгим голосом спросил:
— Кто ты? И зачем пришла?
Аэлианна попыталась справиться с напряжением, сгладить остроту момента. Сделав глубокий вдох, она начала говорить:
— Моё имя Аэлианна. Я… я не из вашего мира. Хотя, думаю, вы уже догадались. — Она постаралась улыбнуться, но улыбка вышла напряжённой. — Меня похитили и бросили в этом лесу после того, как я попыталась защитить принца нашего королевства. Думаю, они забрали его в ваш мир.
Юноша, которого Кейн признал хозяином, молча слушал, облокотившись на перила. Его взгляд был непроницаемым.
Аэлианна, чувствуя себя под пристальным прицелом, продолжила:
— Всё началось у стен нашей Академии. На нас напали, когда мы патрулировали окрестности. Их цель была очевидна — Риан, принц Светлого королевства. Я пыталась остановить их, но… — Она опустила взгляд на свои руки. — Я была слишком слаба. Я не отпускала его, и они забрали нас обоих, но меня оставили здесь в лесу. Возможно, я просто мешала им, и они решили, что я не представляю угрозы.
Она замолчала, чтобы перевести дыхание. Юноша не спешил её перебивать. Его молчание было обескураживающим.
— Когда я пришла в себя, меня нашёл ваш пёс, — добавила она, кивнув в сторону Кейна. — Он привёл меня сюда.
Её рассказ был простым, но каждое слово она произносила с трудом. Слишком многое произошло за короткий срок. Слишком многое нужно было осмыслить.
Юноша наконец выпрямился. На его лице промелькнула тень раздражения, и он разразился руганью:
— Да как они могли додуматься до такого?! Идиоты, кретины, неучи! Ставить под удар наш народ! Да это просто… — Он на мгновение умолк, словно подбирая слова, а затем выпалил: — Проклятые светлые! От вас одни беды!
Затем, словно опомнившись, обернулся и смягчил тон:
— Ладно, это не к тебе. — Он вздохнул. — А вот те идиоты, что похитили принца… у меня нет слов. Мой отец никогда не отдал бы такой приказ. Это просто безумие.
Аэлианна замерла, поражённая его словами.
— Ваш отец? — переспросила она, осознавая, что упустила что-то важное.
Юноша невозмутимо склонил голову:
— Ах да, где же мои манеры? Забыл представиться. Дрейгор. Наследник мира Тьмы.
Её глаза широко распахнулись от удивления. Она ошеломлённо смотрела на него, пытаясь найти слова.
— Ну, надо же, мне последнее время везёт на принцев, — пробормотала она наконец с невольной улыбкой.
Дрейгор усмехнулся:
— Ты что, правда вцепилась в своего принца, чтобы его не забрали? — Его голос звучал чуть более тёплым, как будто он был искренне поражён её смелостью.
Аэлианна опустила взгляд и кивнула. На её щеках выступил лёгкий румянец.
— Хм. Ладно, пойдём в дом, — сказал он, жестом приглашая её войти. — Вид у тебя не самый лучший. Надо согреться.
Внутри было тепло и уютно. Дрейгор налил ей горячего настоя из ночных трав и предложил немного еды. Аэлианна почувствовала, как с каждой секундой к ней возвращаются силы. Она сняла шлем, и её золотистые волосы, словно солнечные лучи, рассыпались по плечам, обрамляя лицо нежным сиянием.
Дрейгор, не в силах сдержать восхищения, произнес:
— Никогда не видел ничего подобного. Ты словно свет в темноте.
Его рука невольно потянулась к её волосам, но, коснувшись их, он резко отдернул руку, смутился и произнес извинения:
— Извини, я не хотел...
Аэлианна улыбнулась, её голос звучал мягко и тепло:
— Ничего страшного. Я тоже никогда не встречала никого с такими тёмными глазами, как у тебя — глубокими, как сама ночь.
Дрейгор слегка покраснел и смутился ещё больше. Мгновение они смотрели друг другу в глаза. Но затем, сбросив оцепенение, Дрейгор серьезно произнес:
— Слушай, даже если похищение принца — дело не моего отца, последствия всё равно будут серьёзными. Ваши маги начнут войну, если уже не начали.
Аэлианна задумалась. Её мир казался ей столь несправедливым, но перспектива войны была ещё страшнее.
— Мы можем предотвратить это, — предложила она. — Если ты поедешь со мной в замок нашего короля и объяснишь ему, что принца похитили не по приказу вашего правителя.
Дрейгор фыркнул:
— Без принца твои слова — пустой звук. Никто не поверит тебе. Ты ведь сама это понимаешь.
Аэлианна кивнула, признавая правоту его слов.
— Тогда мы должны сначала спасти Риана, — заявила она твёрдо. — А уже потом поговорить с королём.
Дрейгор нахмурился:
— За это время война уже начнётся.
Они замолчали, каждый погружённый в свои мысли. За окном слышался мягкий стрёкот ночных сверчков. Тишина казалась почти зловещей.