Человек далекий от автомобильной техники, услышав название Lotus Esprit, скорее всего никак не отреагирует на это, разве что из чистого любопытства поинтересуется, о чем идет речь. Не стоит долго объяснять, что это за автомобиль, достаточно упомянуть фильмы «Красотка» или «Шпион, который любил меня» (об очередных приключениях Джеймса Бонда), и всем все станет понятно.
К началу 70-х годов прошлого столетия в компании Lotus Cars пришли к выводу, что настала необходимость создания преемника среднемоторному купе Lotus Europa, выпускавшемуся с 1966 года. Первый прототип нового автомобиля, получившего имя Lotus Esprit, был показан в 1972 году на автосалоне в Турине. Автомобиль с клиновидным кузовом работы ателье Italdesign во главе с Джоржетто Джуджаро, базировался на удлиненном шасси с расширенной колеей от Europa.
Премьера серийного образца состоялась в 1975 году на Парижском моторшоу. Само же серийное производство автомобиля началось летом следующего года.
Острый, как клинок, кузов Lotus Esprit со слегка закругленными боковинами, задал новое направление в стилистике дизайна спортивных автомобилей. В те годы начали входить в моду клиновидные формы, плоские поверхности, в местах сопряжения друг с другом, образующие острые грани. Такой стиль получил название «folded paper» (сложенная бумага).
Кузов Lotus Esprit после сборки становится единой стеклопластиковой деталью. Закрепленный на раме, он включается в силовую структуру и вместе с другими несущими элементами воспринимает нагрузки. Основанием автомобилю служит хребтовая рама – решение, ставшее традиционным для компании начиная с Lotus Elan первого поколения.
За сиденьями продольно расположился 2-литровый 160-сильный двигатель собственной разработки. Коробку передач позаимствовали у Citroen SM.
Интересно решена конструкция подвески задних колес. По сути своей это подвеска на двойных поперечных рычагах, роль верхнего рычага в которой выполняет привод колеса, карданные шарниры которого позволяют не только передавать крутящий момент, но и воспринимать осевую нагрузку.
Салон Lotus Esprit несколько тесноват. Ковшеобразные сиденья расположены низко, расположившийся в них водитель (да и пассажир тоже), оказывался зажатым между деталями интерьера, это напоминало посадку в формульных болидах. Такое же ощущение вызывал тесный педальный узел, в котором не нашлось места площадке для левой ноги. Процесс посадки в автомобиль так же был несколько затруднен из-за того, что сиденья были смещены вперед относительно дверного проема. Торпедо с четырьмя приборами и россыпью переключателей и рычажков было обтянуто кожей. Высоко расположенный рычаг переключения скоростей и большие ходы его, в какой-то мере затрудняли управление КПП. Не отличался объемом багажник автомобиля, но для машин такого класса этот показатель не первой и не второй важности, не для перевозки мешков картошки их приобретают.
Одним из главных достоинств Lotus Esprit было то, что, не уступая в динамике и управляемости итальянским суперкарам, его можно было купить за гораздо меньшие деньги.
Будучи удачной моделью Lotus Esprit продержался в производстве 28 лет. Последний экземпляр покинул территорию завода 20 февраля 2004 года.
За весь период производства Lotus Esprit постоянно совершенствовался. Изменения в основном затрагивали двигатель и внешность автомобиля.
Первая модернизация состоялась в 1980 году: появляется версия с турбонаддувом, и модификация с 2,2-литровым двигателем, усовершенствована рама и подвески. В 1986 году модель подвергается рестайлингу, модернизированный двигатель обладает большей мощностью. До 1996 года Lotus Esprit оснащался постоянно модернизируемым 2-литровым четырехцилиндровым мотором. Когда дальнейшее совершенствование двигателя стало нецелесообразным, появляется версия Lotus Esprit V8. Автомобиль оснастили V-образной «восьмеркой» с двойным турбонаддувом объемом 3,5 литра, выдающей 354 л.с. и 400 Нм крутящего момента. Это был самый быстрый Lotus Esprit. До 100 км/чавтомобиль разгонялся за 4,9 секунды, максимальная скорость составляла 282 км/ч.
За 28 лет завод покинули 10675 Lotus Esprit разных модификаций.