Проект Aquiline был одним из самых необычных и сложных шпионских проектов времен холодной войны. Идея заключалась в создании 12 дронов в форме птиц, работающих на ядерной энергии, которые могли летать до месяца. Эти беспилотники должны были стать роботизированными самолетами-разведчиками и доставлять секретные предметы, но проект так и не был завершен.
ЦРУ хотело, чтобы Aquiline стал первой беспилотной системой для сбора разведданных. Его целью был тайный сбор информации в районах, доступ к которым был ограничен. Беспилотник, разработанный McDonnell Douglas (оборонная компания, известная истребителями), сильно отличался от обычных самолетов компании.
Aquiline был небольшим дроном, который по размеру максимально приближался к птицам: 1,5 метра в длину, 2,3 метра в ширину и взлётная масса 38 килограммов — в рамках ограничений, накладываемых технологиями того времени. Бесшумный четырёхтактный двигатель мощностью 3,5 лошадиных силы обеспечивал дрону скорость от 47 до 80 узлов и дальность полёта 50 часов и 1200 миль. Максимальная высота полёта Aquiline оценивалась в 6000 метров.
Предполагалось, что ядерная энергия позволит «Aquiline» летать ещё дальше. ЦРУ предложило добавить систему, которая использовала бы тепло от распадающихся радиоактивных материалов, таких как плутоний, для выработки электроэнергии. Эта система, созданная для полётов в дальний космос, позволила бы дрону оставаться в воздухе до 30 дней или пролететь 36 000 миль.
«Aquiline» был создан для перевозки камер и шпионского оборудования. Он мог делать снимки с меньшей высоты, чем самолёт-разведчик U-2, и собирать электронные сигналы с радиостанций, радаров и других устройств для последующего изучения.
ЦРУ описывало Aquiline как «маленький, похожий на птицу тайный летательный аппарат с достаточно малым акустическим, видимым и радиолокационным поперечным сечением, позволяющим ему работать в естественной физической среде, в которой находятся живые птицы». Радары и люди-часовые на секретных объектах приняли бы Aquiline за птицу и не обратили бы на него внимания.
«Aquiline» запускался, управлялся и возвращался на базу мобильными группами по земле. Эти группы могли управлять «Aquiline» из районов, расположенных вблизи Советского Союза или Китая, например, на Тайване, в Турции, Норвегии или других местах, чтобы обеспечить более длительный полёт дрона над вражеской территорией.
Небольшой дрон отправлял данные на модифицированный самолёт-разведчик DC-6 (позже заменённый на U-2R), летевший неподалёку. Таким образом, дрону не нужно было брать с собой хранилище данных, поскольку в то время хранилища были громоздкими и тяжёлыми, с перфокартами, лентами или большими жёсткими дисками, которые занимали слишком много места и потребляли слишком много энергии.
Предполагалось, что беспилотный летательный аппарат будет разрабатываться в Зоне 51. В различных документах перечислялись требования к персоналу и то, что потребуется для регулярных полётов инженеров на таинственную базу и обратно. Программа была совершенно секретной, доступ к ней предоставлялся только тем, кому это было необходимо. Программа была настолько секретной, что рекомендовалось набирать персонал за два года до первого полёта, чтобы достаточное количество людей могло пройти необходимые проверки безопасности.
В 1969 году ЦРУ договорилось с корпорацией McDonnell Douglas Astronautics (MDAC) о начале работы над технологиями для программы Aquiline. В 1970 году в Зону 51 были направлены люди для проведения лётных испытаний. Планировалось, что эти испытания закончатся в начале 1971 года, когда завершится контракт. Ожидалось, что к этому времени будет готов действующий беспилотник Aquiline, и программа станет полностью активной.
Точных технических характеристик и деталей конструкции мало, но известно, что дроны Aquiline были сделаны в форме птиц и имели однолопастной пропеллер. Изначально прототипы приводились в движение двигателями от бензопил. В одном из документов в читальном зале ЦРУ дрон Aquiline упоминается как «высокопроизводительная действующая модель самолёта с множеством дорогостоящих приспособлений».
Сенсорные системы были встроены в носовую часть самолёта и включали в себя оптические камеры, инфракрасные датчики и даже системы радиоэлектронной разведки. Предполагалось, что дроны также смогут сбрасывать «чёрные ящики» с сенсорными системами на вражескую территорию, поэтому по крайней мере в некоторых моделях Aquiline должна была быть предусмотрена возможность перевозки полезной нагрузки. В частности, в одном из документов ЦРУ говорится, что один из испытательных дронов был спроектирован для перевозки полезной нагрузки весом до двух килограммов.
Во время испытаний дроны Aquiline было трудно заметить, поэтому инженеры покрасили один из них в ярко-оранжевый цвет, чтобы его было легче увидеть во время испытательного полёта. Но даже с учётом покраски экипажу самолёта сопровождения всё равно было трудно заметить дрон в воздухе.
Точная дальность действия дронов Aquiline остаётся неизвестной и не разглашается во всех рассекреченных документах ЦРУ.
Однако в одном отчёте говорится, что Aquiline мог пролететь 130 миль, делая «снимки с очень высоким разрешением», а в другом документе указано, что радиус действия одного из предложенных мобильных блоков управления составлял 1200 миль. Для обеспечения связи на больших расстояниях для дронов Aquiline планировалось использовать специальный спутник, но он так и не был запущен.
У дронов Aquiline была впечатляющая конструкция, но у них была серьёзная проблема: у них не было шасси. Вместо этого им приходилось приземляться, врезаясь в сети. Это часто приводило к повреждению крыльев и пропеллеров дронов, что приводило к задержкам из-за постоянного ремонта. Три прототипа Aquiline были уничтожены во время таких приземлений.
В личном аккаунте на сайте RoadrunnersInternationale.com, посвящённом «истории первопроходцев в области авиации и программам, в рамках которых были разработаны U-2, A-12 и YF-12 во время холодной войны», Джон Х. Мейердирк, подполковник ВВС в отставке, кратко вспоминает программу Aquiline:
Машина представляла собой самолет длиной шесть футов, имевший небольшой толкающий винт и выглядевший в воздухе как Орел или канюк. Он был разработан для полетов на очень низкой высоте вдоль линий связи и перехвата их сообщений. У него также был небольшая телекамера в носовой части в качестве вспомогательного средства для навигации и фотографирования возможных целей. Было несколько успешных полетов, несколько аварий [причина неизвестна] и несколько неудачных посадок.
Неясно, почему проект Aquiline был закрыт. Это должна была быть очень сложная программа, решающая такие задачи, как скрытность, передача данных и движение в миниатюрном корпусе. Использование ядерного источника энергии сделало бы её ещё более сложной, а технологий 1960-х годов могло бы не хватить для её реализации.
«Aquiline» также зависел от удачи, и если бы Советы или Китай обнаружили его, их зенитное оружие или истребители МиГ могли бы легко его сбить. В конце концов, «Aquiline» был всего лишь идеей, которой придерживались несколько человек в разведывательном сообществе.
Если верить слухам, есть вероятность, что среди других странных изделий, запертых в темноте Зоны 51, все еще существует один или два экземпляра Aquiline.