Виктор Васильевич серьезно ошибался.
Игорь Ларионов был гением своего времени. Как и многие большие таланты, легендарный форвард считался достаточно специфическим хоккеистом. Будущий обладатель Кубка Стэнли не жаловал силовую игру и старался действовать за счет игровых качеств: интеллекта, техники и культуры паса. Впрочем, у Ларионова и не было других вариантов — большими габаритами он не отличался. При росте в 179 сантиметров он весил 78 килограммов. С такими показателями без выдумки и хитрости противостоять лучшим защитникам мира в составе сборной СССР было невозможно. Так что Игорь прокачал игровое мышление и понимание игры до невообразимых масштабов. Это обстоятельство наверняка уменьшило целевую аудиторию болельщиков, получавших кайф от игры Ларионова. Ведь отследить тонкий ход мысли Профессора иногда было не под силу даже профессиональным хоккеистам. Что уж тут говорить про обычных любителей этого вида спорта? Более того, гениальность и талант легендарного форварда ЦСКА не сразу распознал даже главный тренер московских армейцев Виктор Тихонов. Об этом рассказал наставник «Спартака» Николай Карпов.
«Между прочим, легендарная тройка Макаров — Ларионов — Крутов — абсолютно не заслуга Тихонова. Просто стечение обстоятельств. Вы, например, в курсе, как Ларионова от меня под автоматами уводили? Я договорился с Игорем, что он из «Химика» в «Спартак» переходит. Когда об этом ЦСКА прознал, сразу за ним автоматчиков в Воскресенск отрядили. А вскоре Тихонов ко мне подходит: «Ох, Николай, что я связался с этим Ларионовым? Ничего не умеет. Веса нет, бороться не может. Скрипач!» Говорю: «Где ж ему бороться, у него вместе с коньками 50 кг веса! Вы у него попробуйте шайбу отнять. Поймайте его хотя бы!» Через пару недель Тихонов опять меня встречает: «Коля, он же профессор!» Такой у Виктора Васильевича был взгляд — одних «ломовиков» собирать», — заявлял Карпов в интервью «Спорт-Экспрессу».
Разумеется, отношения Ларионова и Тихонова нельзя было назвать идеальными. Мягко говоря, они были очень непростыми. Ведь именно нынешний наставник нижегородского «Торпедо» написал то самое разгромное письмо, опубликованное в газете «Огонек». В нем центрфорвард выразил тотальное несогласие с методами работы Виктора Васильевича и предъявил тренеру серьезные претензии. В частности, Ларионов был категорически недоволен «тюремными» порядками в команде — он был убежден, что добиваться максимального результата можно и без сидения на базе по 10 месяцев в году.
Тем не менее, именно в ЦСКА при Викторе Тихонове Ларионов стал тем игроком, которого сейчас знает весь хоккейный мир. В составе московских армейцев Игорь провел один из самых ярких этапов карьеры и стал восьмикратным чемпионом СССР. Там он обрел лучших партнеров в жизни в лице Владимира Крутова и Сергея Макарова. Не исключено, что если бы не Виктор Тихонов и ЦСКА, Ларионов мог бы и не добраться до хоккейной вершины, которую он покорил больше 20 лет назад.