Пролог:
Предыдущая глава:
И вот оранжевый туман постепенно рассеялся. Вопли монстров давно утихли. Бои закончились. Видимость вновь стала отличной. Серое небо показалось на глаза. Но игрушки обнаружили очень необычное последствие грандиозной газовой атаки. Вся местность, находившаяся во власти тумана, покрылась толстым слоем оранжевого осадка. Все здания в городе стали одного цвета. Как будто выпал снег, только оранжевый. Хотя даже обычный снег никогда не падал в Долине Равновесия.
Ополченцы стряхивали с себя осадок, неприятный на вкус, но абсолютно безопасный для здоровья. Отряхнувшийся Шура огляделся и увидел вокруг многочисленные оранжевые сугробы. Под осадком оказались убитые монстры. В огромные сугробы превратились и черви. Роботы не могли отряхиваться. Так и ходили с налётом на корпусах. Это нисколько не мешало их функционированию.
Панда Аркаша вытащил Потапыча из-под упавшего на него дохлого шершня.
— Угораздило же попасть под дождь из тварей! — выругался Потапыч.
— Надо было зонтик с собой брать! — засмеялся Аркаша.
Хряк отряхнулся от осадка. Хотя его шерсть требовала более тщательной очистки.
— Это что, все уроды вот так вымерли? — удивлялся он, осматривая вокруг пыльный пейзаж, — Это туман их так?
О последствиях применения химоружия вещал Малыш Кряк, который вместе с коллегами прохаживался по покрытой осадком траве:
«Это невозможно передать словами! Хотя что я несу! Конечно же, возможно! Сначала всё здесь было в тумане. Это был необычный, оранжевый туман. А потом он исчез, и всё здесь стало оранжевым. Да, да, вы не ослышались. Именно оранжевым, в прямом смысле. Всё покрыто какой-то оранжевой пылью. Толстым слоем пыли. И люди тоже все в пыли. И ваш покорный слуга, и его коллеги тоже попали под пыль. Даже моя аппаратура засорилась этой пылью, пришлось потратить некоторое время на чистку. Но знаете, что самое приятное? После тумана все монстры оказались мертвы! Да, они сдохли! Все до последнего! Это ли не победа! Это ли не чудо!»
На других рубежах стояла точно такая же картина. Прошка и его группа отряхивались и с изумлением рассматривали последствия применения оружия массового поражения. Самой собой, глазам своим никто не мог поверить.
Рыжее покрывало сбросили с себя Тузик и Мурзик. Гарик и Рома вышли из оранжевой башни, чтобы удивлённо поглазеть на всё вокруг.
— Ты тока глянь! — молвил Рома, — Всё отродье передохло!
— Видать, туман этот был не просто туманом! — сказал Гарик.
И тут Рома заметил отряхающихся зверят на своей велотачанке:
— Оба-на! Гляньте, кто здесь явился-не-запылился!
— Скорее, наоборот, — поправил его Гарик, — запылились очень даже.
Артиллеристы подошли к тележке, покрытой оранжевым осадком.
— Какое корыто себе сколотили! — иронично восторгался Рома, рассматривая причудливый транспорт.
— Похоже на велорикшу, — заметил Гарик. — Почему никто раньше не додумался ставить оружие на такие? Хотя трёхколёсный велик — так себе тягач. Можно было бы использовать двухколёсный с разными скоростями.
— Она и так быстрая, — ответил Мурзик. — И самая эффективная.
— Если ты про пушку, то я согласен, — сказал Рома. — Где вы её отхватили?
— На улице подобрали, — ответил Мурзик с сарказмом.
— На улице? Подкинешь адресок?
— А тебе зачем? Всё равно там больше нет. У вас, между прочим, здоровенная пушка. Тебе мало?
— Для ближнего боя с лезущими в окно насекомыми скорострельное оружие нам крайне необходимо, — сказал Гарик. — Винтовки малоэффективны. Впрочем, почему бы нам самим не пойти на склады? Возьмём там пару пулемётов и поставим рядом с пушкой.
— Чё, реально? — удивился Рома, — Когда можем пойти?
— Да хоть щас.
— Тогда позже. Щас бы отдохнуть. После этой всей кровавой бани…
Радостную сообщил правительству суслик-секретарь:
— По сообщениям с фронта, все враги в районе Игропорта уничтожены. Применение нового оружия возымело величайший успех.
Все члены правительства в зале зааплодировали.
— Уважаемые коллеги! — обратилась с улыбкой Госпожа Красная, — Отныне мы имеем полное право говорить, что мы научились сражаться с монстрами. Также мы получили право сказать, что наш народ непобедим.
Чиновники снова зааплодировали. Оружие массового поражения помогло отразить крупнейшую атаку на город. Отныне его будут использовать при каждом следующем нападении. Миссия по спасению игрушечного народа увенчалась успехом…
Уборочная техника расчистила взлётную полосу аэропорта. Самолёты в порядке очереди совершали посадку. Потоки воздуха от лопастей вертолётов расчищали вертолётные площадки от оранжевого осадка. Машины приземлялись, моторы выключались, лётчики выходили из кабин, и работники аэропорта складывали лопасти и увозили машины на стоянку.
Старичок-Бодрячок отошёл недалеко от Стефании. Он заметил траву, очищенную от осадка. Он нагнулся и почистил рукой травинки как следует. Травинки оказались совсем не такие, какими они бывали раньше. Они не были зелёными. Они стали какими-то тёмными, сухими. И скорее всего вымершими. А почва стала суше, чем обычно. Плодородие в ней уже не чувствовалось. Старичок пришёл к одному выводу: трава вымерла. Возможно, даже вся растительность в округе вымерла. И виной всему могло стать созданное учёными оружие. Настало время обсудить это на встрече с членами правительства…
— Газ — наше спасение, — говорил Старичок-Бодрячок перед собравшимися в кабинете Госпожи Красной. — Несомненно, это ключ к нашей победе. Но есть одно не самое приятное последствие. Помимо того, что газ истребляет всех монстров, он губит растения. Он отравляет почву. На ней уже ничего никогда не вырастет. Это означает, что, если мы вернём себе нашу землю, мы не сможем восстановить наше сельское хозяйство. Мы будем жить среди гнилых деревьев, сухой травы, мёртвых цветов. Даже птицы и мелкие насекомые не смогут жить на такой земле. Как наш народ будет жить в таких условиях?
Члены правительства начали перешёптываться. Из-за стола встал профессор Взбитосливкин.
— Подтверждаю, данный побочный эффект нашего оружия действительно имеет место быть, — сказал он. — Однако спешу сообщить, что мы уже работаем над специальным веществом, которое способно восстанавливать плодородные свойства почвы. Оно позволит нам возродить сельское хозяйство.
Все опять оживлённо зашептались.
— Профессор, для создания такого вещества нужны особые компоненты в особо крупных количествах, — сказал Старичок. — Разве у вас есть всё это, учитывая нынешнюю ситуацию, в которой мы все находимся? Мы истратили очень много наших запасов. Многие ресурсы невозможно восполнить без предприятий, которых у нас нет.
— У нас есть все необходимые средства и ресурсы для создания данного вещества, — ответил профессор, — причём в достаточном количестве. Мы уже проводим исследования в этом направлении. Нам даже не нужно тратить всё. Мы сможем использовать лишь небольшую часть наших ресурсов.
— Вы так говорите, будто у вас есть опыт в решении подобных проблем, которых, к слову, у нас никогда не было.
— Всё бывает в первый раз. Данное направление для нас ещё не освоенное. Наша команда научилась создавать оружие. И скоро мы научимся возрождать уничтоженное.
— Уничтожать всегда проще, чем восстанавливать.
— Без сомнения. Но как бы сложно нам ни пришлось, мы сделаем всё возможное во благо нашего народа.
— Что ж, наши учёные взяли на себя ещё одну миссию, — сказала Госпожа Красная. — И мы всецело верим и надеемся, что у них всё получится, как получилось в этот раз. Профессор, сообщите, когда будут первые результаты в вашей работе.
— Да, Госпожа Председатель…
В это время из больницы выписали Ивашку-Помогашку. Выглядел он так, словно ничего с ним не было. Врачи провели ему операцию, восполнив недостаток ваты в его игрушечном организме и полностью заменив повреждённую ткань на теле. Исцелённый парень был тепло встречен своими друзьями в холле больницы. Маруся принесла ему одежду, очень похожую на прежнюю. Из старого наряда сохранились только ботинки, носки и синяя шапка — то, что уцелело. Всё остальное, включая фанатскую куртку с капюшоном-маской, пришлось заменить. Маруся подсуетилась даже с курткой, достав её на складе, куда были свезены вещи из магазинов для гиков во время эвакуации, ибо знала, как нравилась Ивашке эта куртка.
На крыльце больницы, чья белизна с ярким красным крестом скрывалась под слоем оранжевого осадка, ребят встретил Старичок-Бодрячок.
— Вот и наш юный дружок в полном здравии! — произнёс Старичок, — Блестящий результат волшебства, сотворённого докторами!
— Мне сказали, что всё закончилось, — сказал Ивашка.
— Да, битва закончилась, — отвечал Старичок. — Мы одержали великую победу. Но война… Боюсь, это может быть только её начало.
— В каком смысле? — удивился Мурзик.
— Война закончится только с полным изгнанием чудовищ из Долины Равновесия. Для чего главная задача — вернуть все потерянные территории.
— У нас теперь есть мощное оружие, — сказал Сыроежка. — Значит, мы сможем победить.
— Боюсь, всё не так просто.
Игрушки в миг помрачнели. Эту фразу они поняли как нечто очень недоброе.
— Это оружие способно погубить не только чудовищ, но и всю растительность. Дворники в городе расчищают улицы. И под осадком, который оставил после себя газ, они находят сгнившую траву. Вся трава сгнила, все цветы, даже деревья. А земля в этих местах стала бесплодной. И если мы дальше будем применять этот газ, освобождая нашу землю, то после победы останемся без цветущих полей и лесов.
— Это значит, что мы не сможем выращивать овощи? — спросила Попрыгайка.
— А вода тоже испортилась? — поинтересовался Мурзик, — Рыба не игрушечная. Значит, газ и её вытравил. Печальная новость для рыбаков.
— Отравленная вода уйдёт в море, — ответил Старичок. — Под угрозой речные и морские рыбы. Грядёт, как любят говорить учёные, экологическая катастрофа. Новое оружие — виновник всему. Спасая себя, мы убиваем свой дом.
— И что же теперь делать? — спросила Маруся.
— Ничего. Как ни прискорбно. Всё, что нам остаётся — это верить властям. Учёные утверждают, что смогут вернуть земле плодородие. Им не нужно верить на слово. Однако своё слово они всегда держат. У них получилось создать оружие. Должно же у них получиться в этот раз? Пусть даже с некоторыми… побочными эффектами. Но это уже будет другой вопрос. Меня же раздирает любопытство в том, что сейчас происходит в захваченных чудовищами землях. Монстров пригнали сюда таинственные силы, господствующие в Землях Забвения. У меня есть опасения, что Клыки Земли могут перестать быть преградой для них.
— Ты хочешь сказать, что здесь всё скоро станет, как в Землях Забвения? — спросил Ивашка.
— Именно это я должен выяснить. Мне придётся вернуться в Игроград…
Над полями и лесами пролетал бело-оранжевый боевой вертолёт. Дабы не привлекать внимание комаров или шершней, он старался стороной обходить населённые пункты. Достигнув окраины Игрограда, ныне являющегося рассадником чудовищ, вертолёт начал облёт городской черты с юга.
С окраин всё было видно. Сидя в кресле второго пилота, Старичок-Бодрячок изучал территорию, рассматривая в бинокль пустые кварталы Восточного района, брошенные повреждённые оборонительные укрепления и баррикады, взорванные мосты через Игра-реку. К счастью, не было встречено ни одной игрушки, чудом выжившей и оставшейся в павшем городе. Счастье, что здесь больше никого не осталось, всех вывезли. На земле шли извечные межвидовые бои монстров, очевидно, за контроль над территорией. Пусть и дальше цапаются. Лишнее внимание крайне нежелательно.
Над окраиной между Западным и Южным районами Старичок попросил Стефанию остановить вертолёт. Машина повисла в воздухе. Старичок захотел взглянуть на западную сторону. Поля за городом, даже в хмурую пасмурную погоду всегда имевшие зелёный цвет, почему-то казались какими-то светлыми или скорее бледными. Это больше напоминало оптическую иллюзию, обман зрения или что-то в этом роде, будто бы из-за мрачных серых тонов неба. Однако стоило Старичку направить бинокль южнее, туда, где заканчивался город и начиналась дикая местность, он вдруг опешил. Дальние бледно-бежевые поля граничили с привычно зелёными лугами, соприкасаясь явной, но прозрачной пограничной линией.
— Давай ближе к берегу, — сказал Старичок.
Стефания подвела вертолёт к западному берегу реки. Старичок взглянул в бинокль, увеличив его кратность так, что он стал лучше видеть траву на земле. Бледная трава выглядела сухой. Её вид казался до боли знакомым. Граница двухцветной травы проходила через ближайший лес. Буквально бок о бок с вечно молодыми деревьями с зелёными кронами на восточной стороне стояли такие же деревья, только с неким, так сказать, черствеющим видом. Их пожелтевшие листья под воздействием ветра понемногу срывались с потемневших и высохших ветвей. Настоящая осень стояла прямо рядом с находящимся в самом разгаре летом. Этот природный контраст очень насторожил Старичка-Бодрячка.
— Этого я и боялся! — сказал он с прискорбью.
— Чего Вы боялись? — спросила Стефания с недоумением.
— Я боялся того, что теперь у нас на пороге и скоро дойдёт до нас.
— Что дойдёт?
— Взгляни туда!
Стефания посмотрела на землю через свой личный бинокль.
— И чего Вы так испугались?
— Посмотри, какого цвета трава!
— Трава как трава. Только… Но… Как это? Она разного цвета!
— Вот именно!
— Но почему?
— Именно такая трава растёт… Нет, не растёт — существует в Землях Забвения. Здесь всегда всё было зелёное. Сухая жёлтая трава — один из признаков природы тех проклятых земель. Как и деревья, которые здесь скоро останутся без листьев.
— Что это всё может означать?
— Земли Забвения расширяются. Клыки Земли больше не преграда. Долина Равновесия скоро будет поглощена. Для неё уже идёт обратный отсчёт.
— Мне это ой как не нравится!
— Земля потеряна безвозвратно. Жить здесь скоро будет невозможно.
— И куда нам всем теперь деваться?
— Этот вопрос лучше обсуждать только с председателем…
Спустя время Старичок-Бодрячок вернулся в мэрию, где вновь встретился с Госпожой Красной у неё в кабинете, где также находились секретарь, мэр Белолапин, члены Совета Пяти и ещё несколько чиновников.
— Вы хотите сказать, что наша борьба теряет смысл? — хмуро спросила председатель.
— Даже если мы вернём себе хотя бы часть наших земель или просто останемся в пределах этого города, — отвечал Старичок-Бодрячок, — мы больше не увидим спокойных времён. Нас ждут ежедневные столкновения с монстрами, которые уже считают себя здесь полноправными господарями. Это будет не жизнь, а вечная борьба за выживание. И со временем нам придётся покинуть эту землю.
— Но почему мы должны покидать нашу землю? — спросил секретарь.
— Тёмные силы перешли Клыки Земли. Они уже убивают здешнюю растительность. Мы уже никогда не сможем возделывать землю и выращивать растения, что бы там учёные ни придумывали.
— Учёные только начали исследовать методы восстановления плодородия земли, — возразил Белолапин. — Так что пока рано говорить о том, что сможем или не сможем.
— Есть ещё один тезис. В Землях Забвения целые обширные участки земли проваливаются вниз, в бездну. Если проклятие Земель Забвения распространяется по Долине Равновесия, то через какое-то время мы прочувствуем на себе многочисленные землетрясения, кои периодически происходят по ту сторону Клыков Земли. Из-за них наш последний город может уйти под землю.
Чиновники переглянулись. Белолапин призадумался. Члены Совета смотрели друг на друга и не могли подобрать нужных слов. И только Госпожа Красная внезапно спросила после маленькой молчаливой паузы:
— Должно быть, у Вас есть предложения, как нам быть дальше?
— Я до последнего верил, что мы выстоим, что мы одержим победу в этой войне, — твёрдо отвечал Старичок. — Сегодня мы стали непобедимы. А потому у меня не может и не могло быть никаких пораженческих мыслей. Но только увиденные мной обстоятельства заставили меня осознать, что война проиграна. Мы можем вечно бороться с монстрами, но природа, а точнее те силы, которые на неё влияют — с ними бороться бессмысленно. Нам придётся жить в вечном бою и в вечном страхе, если выживем. Разве это можно называть победой?
— Что Вы предлагаете? — спросила Госпожа Красная.
— Уходить. Оставить Долину Равновесия. Мы её потеряли. Нам нужно как можно скорее покинуть этот материк.
— Но куда нам уходить? — спросил Белолапин.
— Известно лишь одно безопасное место, изолированное от тёмных сил — Благодатные Острова.
Чиновники вновь переглянулись и зашептались.
— Вы, должно быть, шутите! — изумилась Госпожа Синяя.
— Нет никаких причин для шуток, — возразил Старичок.
— Позвольте! — сказал Белолапин, — Ни для кого не секрет, что эти Благодатные Острова — это самый знаменитый миф, который не выдерживает никакой критики. Этот миф сочинил Гораций Полоумный, который утверждал, что якобы видел эти острова, будучи за Штормовым Барьером.
— Во-первых, — парировал ему Старичок, — не Полоумный, а Остроумный. Видный исследователь с поразительным складом ума. Полоумным его прозвали те, кто не верит в факт его географического открытия и утверждает, что по ту сторону Штормового Барьера ничего нет. А во-вторых, мифом Вы называете его научный труд, в котором он подробно описал своё путешествие по Благодатным Островам. Научное сообщество подняло его на смех, стоило ему сообщить о намерении опубликовать свой труд.
— Так он и опубликовал его. Его труд продавался в магазинах, его читали все.
— Но как все его восприняли? Книга лежала на прилавках в разделе фэнтези. Это неверно и несправедливо в корне. Горация считают сказочником, фантазёром, умалишённым. Его, человека порядочного, образованного, отзывчивого. Я знаю его давно. Он никогда никого не обманывал, в своём труде он был предельно откровенен. Именно всеобщее непонимание и унижение вынудили его вернуться туда и остаться там жить навсегда.
— Минуточку, Господин Бодрячок, — прервала полемику Госпожа Красная, — допустим, эти острова существуют. Но насколько они безопасны для нашего народа?
— Безопасен лишь один, самый крупный остров из всего архипелага. Вся подробная информация — в работе Горация Остроумного «Благодатные Острова».
— Тогда как нам переправить наш народ через Штормовой Барьер? Немало кораблей сгинуло в попытках перейти его.
— Те несчастные пытались повторить успех единственного рыболовецкого судна, которое сумело пересечь Барьер дважды — туда и обратно. Но думаю, секрет этого успеха может крыться в особенностях конструкции судна. Это стоит учесть при строительстве судов для столь опасного путешествия.
— И всё же рыбаки с того судна ничего не увидели за Барьером, — сказал секретарь, — а Гораций увидел целые острова. Как так получилось?
— Разные цели. Рыбакам нужна рыба. Они поверили, что за Барьером много рыбы, и отправились проверять это поверье. И вернулись с отличным уловом. Гораций не знал заранее о существовании архипелага. Он верил, что за Барьером обязательно что-то есть. Наша земля не единственная в этом мире. Он просто шёл вперёд, думая, что что-нибудь да найдёт. И нашёл.
— И всё же переход через Барьер не видится лучшей перспективой, — сказала Госпожа Красная.
— Это единственный путь ко спасению нашего народ, Госпожа Председатель, — ответил Старичок.
Председатель призадумалась.
— Ну, что ж, — объявила она, — данный вопрос мы внесём на рассмотрение на совещании, которое состоится через три часа. Пусть наши коллеги скажут своё слово…
Периметр могучей крепости активно расчищался уборочными машинами. Собранные кучи оранжевого осадка засыпали в самосвалы, которые убывали на химзавод. Оказывается, учёные научились превращать осадок в газ, и теперь можно быстрее восполнять запасы отравляющего вещества. Уборщики на тросах счищали налёт со стен и крыш зданий города, а также с оборонительной стены. На расчищенных участках обнажилась вымершая тёмная трава, приводившая многих в изумление.
Убитых монстров сбрасывали в ямы, которые они же и оставили в своё время. Заполненные трупами доверху норы и огромные кратеры сверху засыпали грунтом, который выравнивался катками. Мёртвых червей переносили десятки самых тяжёлых вертолётов как можно дальше от крепости. Стену, естественно, восстанавливали и даже начали оборудовать постепенно распыляющими установками с резервуарами, наполненными отравляющим газом. Распылители газа не позволят монстрам приблизиться к стене.
Химическое оружие позволило нанести монстрам сокрушительное поражение. Вероятно, уничтожена большая их часть, и поэтому на город никто не нападал долгое время. Это была идеальная возможность восстановить и укрепить оборону.
Тёмным вечером, когда везде горели фонари и прожекторы, а из громкоговорителей гремело радио, отделение под командованием Ивашки-Помогашки, как обычно сидевшее и отдыхавшее у стены, навестил Старичок-Бодрячок. Ивашка вместе с Прошкой, Марусей и Топтышкой сидели по кругу и обсуждали последние события. Беседа прервалась появлением Старичка. Он принёс широкую толстую книгу в твёрдой коричневой обложке.
— Что это за книга? — спросил Ивашка, заметив книгу в подмышке у Старичка.
— Это научно-исследовательский труд, — отвечал Старичок, взяв книгу в обе руки, — написанный выдающимся учёным и исследователем Горацием Остроумным, — и затем передал её Ивашке.
На обложке сверкало золотистое название «Благодатные Острова» и сверху меньшими буквами — имя автора «Гораций Остроумный». Ивашка начал листать книгу. Друзья столпились вокруг него и с интересом рассматривали её содержимое.
— Доктор Остроумный — географ, биолог, геолог, метеоролог, путешественник, мореплаватель, — продолжал Старичок. — И по совместительству мой хороший приятель. Я знаком с ним очень давно. Он опубликовал свою работу о Землях Забвения, написанную по моим наблюдениям. Доктор очень хотел отправиться туда, но мне удалось его отговорить. В обмен на это я сделал для него снимки Земель Забвения. Но самым величайшим его открытием стали Благодатные Острова. Гораций вдоль и поперёк исследовал весь архипелаг, о чём подробно написал в своей работе.
— А где находятся эти острова? — спросила Маруся.
— Очень далеко отсюда, за Штормовым Барьером.
— А как он прошёл через Штормовой Барьер? — спросил Прошка, — Там же много кораблей погибло.
— Гений, талант и смекалка помогли Горацию спроектировать и построить лодку особой конструкции, способную выдержать сильнейший шторм. А его упорство и целеустремлённость помогли ему оказаться за Штормовым Барьером. Он верил, что там, на той стороне, есть неизведанные земли. И он их нашёл. Он обошёл каждый остров архипелага и подробно описал всё, что видел.
— Картинки потрясные, — сказал Ивашка, пролистывая страницы. — Но они нарисованные. Почему здесь нет фотографий этих островов?
— Это была большая трагедия для Горация как учёного. Он взял с собой фотоаппарат, но забыл взять с собой непромокаемый чехол. Во время шторма морская вода попала в лодку, и промокли несколько его вещей, включая камеру. Из-за повреждённой плёнки фотографии получились мутные. Благо, доктор — прекрасный художник. Он увлекался рисованием и всегда носил с собой художественные принадлежности. Он зарисовал всё, что видел, находясь на островах. Рисунки получились живописные, что говорит о его таланте. Но непоколебимому научному сообществу нужны только фото. Доктору Остроумному ожидаемо никто не поверил. Его назвали выдумщиком, конспирологом, придумали ему обидную кличку «Гораций Полоумный». Привезённые оттуда образцы необычных растений сочли подделками. А его научную работу о Благодатных Островах опубликовали как фантастическое литературное произведение, хотя сперва вообще не хотели публиковать.
— А где теперь доктор Остроумный? — спросил Топтышка.
— Я предложил Горацию совершить повторную экспедицию, чтобы сделать новые снимки, и даже был готов отправиться вместе с ним как помощник и свидетель его открытия. Но он человек ранимый. Это открытие — мечта и труд всей его жизни. От позора он впал в такую глубокую депрессию, что не хотел уже больше ничего. Он решил, что здесь ему больше нет места, и уплыл на своей лодке назад, на Благодатные Острова. И сейчас он проживает на самом большом и самом безопасном острове в полном одиночестве. Наверное, построил себе дом и живёт как настоящий отшельник.
— Неужели его никто не поддержал? — удивился Прошка. — А как же его друзья?
— Доктора Остроумного интересовала наука больше, чем дружба и другие повседневные дела. С коллегами он поддерживал только деловые отношения. Он никогда не искал друзей. Он всегда был одинок, и это его никогда не волновало. Но если бы он хотел иметь друзей, то не смог бы уделять им время. Он вечно занятой. Вечно в работе, вечно в путешествиях, вечно в опытах. Его дом был похож на лабораторию. Дома он работал чаще, чем в институте. Я был единственным, кто смог узнать его получше. Но я интересовал его только как путешественник. И я снабжал его информацией. Тем не менее, я отношусь к нему с глубоким уважением. Это великий учёный. Униженный и оскоблённый. У него не было друзей в нашем понимании. Его никто не поддержал. А моя поддержка — лишь капля в море.
— А что сказала Госпожа Красная? — спросила Маруся, — Почему она ему не помогла?
— Девочка моя, ты ещё не понимаешь, что правительству научные разборки не сильно важны. К тому же, есть учёные, которые более симпатичны власть имущим, такие, как, например, профессор Взбитосливкин. Таким всегда верят на слово. Справедливости ради, Взбитосливкин, глава института, не участвовал в травле Остроумного. Но мы же знаем, что все плохие дела случаются с молчаливого согласия тех, кто проявляет равнодушие. Допускаю, что он был тогда слишком занят. Но если бы он вступился за Остроумного, то, возможно, тоже был бы освистан. Это уже скорее трусость, нежели равнодушие. Ну, а правительство не тратило время на выяснение, существуют ли Благодатные Острова. Зато сейчас оно считает, что наши корабли не смогут пересечь Штормовой Барьер, и поэтому Совет Пяти отклонил моё предложение об эвакуации нашего народа на Благодатные Острова.
— Они не верят, что Благодатные Острова существуют? — спросил Топтышка.
— Нынешняя ситуация, полагаю, заставляет их верить. Но Штормовой Барьер — это камень преткновения. Понятно, что перевозка неподготовленных людей через смертельно опасную зону — это большой риск. Но выбора у нас скоро не останется. Я сегодня побывал в Игрограде. Все мои опасения подтвердились. Трава, леса, луга потеряли свою зелень. Вся растительность умирает. Не знаю, что там Взбитосливкин изобретает, но вернуть плодородие проклятой земле никакой наукой не получится. Невозможно бороться с тёмными силами. Долина Равновесия превращается в Земли Забвения. Вам ли не понимать, что это означает? Наш народ оказался в западне. Благодатные Острова — наше единственное спасение.
Игрушки мрачно смотрели на Старичка.
— Я разочарован решением правительства. Оно ведёт народ в небытие. Да, мы не готовы оставить континент и ринуться в опасный путь. Но сейчас самое время начать подготовку. А время, между прочим, уходит. Мне жаль портить вам настроение плохими новостями. Но я не могу вас обманывать. А молчать о проблеме мне запрещает моя совесть. Надеюсь, эта книга вернёт вам хорошее настроение.
Ребята неотрывно наблюдали за уходящим Старичком и пытались осмыслить услышанное от него. Теперь игрушки находятся в гораздо большей опасности. А правительство этого не понимает. Как же теперь быть дальше?
— Ну, вот, — вздохнул Прошка, — наше правительство бросает нас на произвол судьбы.
— Они надеются придумать что-нибудь, что сможет остановить превращение Долины Равновесия в Земли Забвения, — сказал Ивашка.
— И что они могут придумать? — спросил Прошка, — Какое-нибудь зелье, которое сделает всё вокруг зелёным и цветущим?
— Они что-нибудь придумают, — ответил Ивашка. — Но нам как обычно ничего не скажут. Мы очень давно не спали. И не видели кошмарных снов. Хотя всё, что мы видим — это один длинный кошмарный сон. Он никогда не закончится, если правительство не признает, что мы потеряли нашу землю. Лучшее место больше не здесь. Оно на Благодатных Островах. Я бы всё отдал, чтобы оказаться там.
— А как же пройти через Штормовой Барьер? — спросила Маруся.
— Нужно строить прочные корабли и самолёты. Наши учёные могут придумать такие. Только время на это не хотят тратить. А мы ничего не можем поделать. Остаёмся здесь и воюем дальше. Что нам ещё делать?..
Ночь. Порт. Эвакуированные ранее жители постепенно возвращались в свои дома. Для бездомных жителей построили в пустых портовых постройках жилые помещения с двухъярусными койками. Портовые работники вместе с уборщиками очищали от осадка территорию.
Иногда на причал вставали боевые суда. Моряки позволяли себе определённое время побродить по твёрдой земле и расслабиться. Так, в порту стояло одно боевое судно среднего размера с двумя башенными орудиями главного калибра — некогда рыболовецкий траулер «Альбатрос». Его экипаж гулял по портовой зоне. И только его капитан, высокий статный серый волк в белой фуражке, в тёмно-синей куртке с капюшоном, множеством карманов и с двумя нашивками на предплечьях (на левой — якорь, на правой — рыба), в торчавшей из-под расстёгнутого воротника тельняшке и в чёрных расклешённых с колен брюках, стоял, опёршись спиной на большой деревянный контейнер, скрестив лапы на груди, и вёл разговор со Старичком-Бодрячком.
— Ваше судно обладает достаточной прочностью, чтобы выдержать самый сильный шторм, — говорил ему Старичок.
— Да, мы и сами не ожидали таких превосходных качеств от «Альбатроса» — ответил капитан. — Но наш поход был единственным. Больше мы туда ни ногой. Если нам повезло в первый раз — это не значит, что повезёт во второй.
— Это Ваше убеждение.
— Именно.
— А я знаю одного мореплавателя, который сумел пройти Штормовой Барьер на маленькой вёсельной лодочке.
— Вы про того учёного? Слыхал. А ещё слыхал, что он какой-то остров там нашёл.
— Вот Вы сами и подвели к этому разговор. Он действительно открыл Благодатные Острова. И знаете, что самое интересное? Он изучал конструкцию вашего судна. Все его конструктивные особенности он учёл при создании своей лодки, на которой он попал за Барьер.
— Рад, что «Альбатрос» был кому-то полезен, — тут капитан осёкся. — Стоп! К чему это я подвел разговор? Вы на что намекаете?
— В Вас присутствует честность. Значит, и я обязан быть честным перед Вами. Я собираюсь на Благодатные Острова.
— И Вы просите меня доставить Вас туда.
— Ваша сообразительность вне всяких похвал.
— Конечно, к кому бы Вы ещё обратились, как не к тому, кто побывал там? Не считая моего брата, который единственный оказался в Барьере и вернулся назад целым. Хотя именно поэтому он Вам не интересен.
— Вы, конечно же, откажетесь.
— Я, конечно же, откажусь. Я не стану рисковать моими парнями. Они там и так натерпелись. Повезло, что никого волной не смыло. И потом, мы защищаем город. Мы не имеем право покидать бухту без ведома начальства.
— Покинуть бухту можно незаметно.
— С чего бы вдруг? Как можно быть незаметным у всех на глазах? Вы хотите, чтобы мы совершили должностное преступление?
— С Вас и с вашей команды снимут все обвинения, если мы вернёмся с доказательствами существования Благодатных Островов. Поймите, это всё для спасения нашего народа. Останемся здесь — погибнем. Но правительство упирается, не ведая, что делает. Наш с Вами поход спасёт не одну сотню жизней.
Капитан опустил задумчивые мрачные глаза. Он думал о последствиях принятия такого тяжёлого решения. Отправиться в опасное путешествие во спасение своего народа, дезертировав при этом из рядов ополчения. Что если будет провал? Что если цель не будет достигнута? Гибель в пути? Или суд и наказание по возвращении? После недолгого раздумья капитан принял решение, которое повлияет на дальнейшую судьбу, как свою, так и всего игрушечного народа…
«Альбатрос» шел на малом ходу по тёмной водной глади в направлении Счастливых Ворот. Капитан приказал отключить всё освещение на судне (кроме помещений без иллюминаторов), чтобы не привлекать лишнее внимание. Разрешалось пользоваться фонариками при крайней необходимости. Оставалось ориентироваться только по свету от маяка на мысе Толстом, который работал всегда.
В пути Старичок-Бодрячок, находясь на мостике, рассказывал подробно о цели экспедиции капитану, а также сообщил ему всю необходимую информацию.
— Надеюсь, я подписался на эту авантюру не напрасно, — сказал капитан, держа штурвал.
— Когда речь идёт о судьбе нашего народа, слово «авантюра» не уместно, — сказал Старичок. — Это наша миссия. Мы найдём архипелаг, исследуем его и вернёмся назад. У игрушек будет новый дом. И новая, спокойная, счастливая жизнь. Как раньше.
— Очень хочется в это верить.
— Вам ничто не мешает в это верить. Достаточно отбросить все сомнения.
— Это будет трудно.
У маяка на мысе Толстом стоял старый смотритель. Он заметил во тьме проплывавшее судно. По своей давней привычке он помахал ему рукой на прощанье. Он не мог знать, куда и зачем плыло судно. Он лишь думал, что это всё не просто так. Что кому-то это надо. Но попрощаться нужно обязательно. И обязательно нужно пожелать удачи. Ибо именно удача пригодится «Альботросу» в этом его опасном плавании.
Следующая глава: