Балтийский флот был создан в ходе Северной войны со Швецией. России было необходимо вести на Балтике борьбу с сильным противником, поэтому нужно было развернуть строительство военных кораблей и транспортных судов. Для этого требовалось создать новые верфи, сформировать базы нового флота, органы управления, обеспечить подготовку кадров командного и рядовых составов. Поначалу корабли и суда строили на верфях в районе Ладожского озера, а с 1705 года — в Санкт-Петербурге, который впоследствии стал главным центром российского кораблестроения.
С 1701 по 1725 год Балтийский флот получил 646 боевых кораблей и вспомогательных судов различных классов. К основным парусным военным судам в тот период относились линейные корабли и фрегаты. Линейные корабли предназначались для ведения боя с противником в кильватерной колонне, то есть при следовании друг за другом на определённом расстоянии. Они имели водоизмещение до 2000 тонн, вооружение до 100 артиллерийских орудий и экипаж численностью до 900 человек. Фрегаты должны были нести крейсерскую и разведочную службу и оказывать содействие в бою линейным кораблям. Водоизмещение фрегатов достигало 500 тонн, они несли на борту до 44 орудий, экипаж составлял до 300 человек. В состав корабельного флота входили и бомбардирские корабли, предназначавшиеся для обстрела приморских крепостей из мортир крупного калибра, а также вспомогательные суда самого широкого назначения. Среди них гребные суда (скампавеи) — малые галеры средиземноморского образца, вооруженные тремя-пятью орудиями. К концу Северной войны начали строить большие галеры венецианского типа. Гребцами на галерах были солдаты пехотных полков. Они же входили в состав абордажной партии, целью которой был захват корабля противника в рукопашном бою.
Всего за годы Северной войны в России было построено 438 гребных судов. Это позволило создать превосходство в силах над шведским гребным флотом и стало важным преимуществом русских в ходе боевых действий. В указе от 13 января 1720 года, который утверждал издание первого Морского устава, Пётр писал: "Всякий патентат, который едино войско сухопутное имеет, одну руку имеет, а который и флот имеет, обе руки имеет".
