Глава 1: Зов Пустоши
Май в этом году выдался не таким ледяным, как прежде, но небо над пустошью бушевало. Беспрестанные молнии, как трещины в чёрном стекле, разрывали тьму, на миг выхватывая из мрака бегущие в ужасе табуны оленезавров. Их рогатые силуэты метались вдоль разбушевавшегося русла Кубани, сливаясь в темноте в единый, трепетный поток жизни. Пятый, парнишка из клана Неольвов, притаившийся в гуще сине-фиолетового лишайника, успевал лишь мельком отмечать их проход. Едва скрылись олени – земля задрожала под новым натиском: мимо, с грохотом сокрушающим тишину, пронеслись ураганом псевдобыки, их мощные, покрытые бронированной кожей туши отбрасывали чудовищные тени при вспышках, а следом – хрюкающие и чавкающие свинорылы. Глухой топот и громогласное хрюканье еще долго висели в воздухе, даже когда сами звери скрылись.
Новая вспышка – и Пятый замер. В высокой, мокрой от дождя траве, в каких-то двадцати шагах, мелькнули два низких, стремительных силуэта. Неольвы. В нос ударил острый, хищный запах – смесь мокрой шерсти, железа и чего-то дико-первобытного. Звери, злобно вскинув морды с кинжаловидными клыками, бесшумно преодолевали пространство короткими, мощными прыжками, их мускулистые тела напряжены, словно пружины. Сердце Пятого ёкнуло, холодная волна страха пробежала по спине. Пальцы вцепились в цевьё арбалета, тело вжалось в колючий лишайник. Поведение хищников, обычно осторожных, кричало об опасности. И тогда он услышал ее – глухой, нарастающий гул, словно сама земля стонала под копытами невидимого стада. По необъятным просторам пустоши надвигалась катастрофа. Вода.
Река, сметая все на пути, вышла из берегов. Бурлящие, грязно-коричневые воды набирали чудовищную силу, с ревом поглощая кочки лишайника, кусты калины, целые островки суши. Люди Земли 2363 года боялись всего: радиоактивных туманов в долинах мертвых городов, голодных неольвов, внезапных мутаций. Но больше всего – весеннего паводка. Это был мир угасающей цивилизации, цеплявшейся за жизнь в тени ядерной зимы, мир, где страх был постоянным спутником.
И тут, словно в насмешку над страхами Пятого, хлынул ледяной ливень. Парень вскочил на ноги, арбалет наготове. Ослепляющие вспышки молний и сплошная стена воды – в этой тьме искать укрытие было почти безумием. Где-то совсем рядом с рокотом прокатилась волна, смывая мелкий кустарник. И вдруг – при очередном ослепительном разряде – он увидел их! Темные, угловатые очертания развалин, возвышающиеся над бушующей водой как остров спасения. Не раздумывая, уложив арбалет на плечо, Пятый широко зашагал по колено в ледяном потоке, пробиваясь сквозь водяную пелену.
За спиной раздался тяжёлый, чавкающий, пугающе близкий звук. Обернувшись, юноша вскрикнул от неожиданности. Огромная, темная, желеобразная масса – слизень – скользила прямо за ним, явно торопясь к тем же развалинам. Пятый мгновенно отпрыгнул в сторону, уступая дорогу гиганту. Страха не было – он знал: эти искусственно выведенные предками титаны были мирными вегетарианцами, созданными для производства белка. Они атаковали лишь в смертельной опасности. Слизень, поравнявшись с парнем, на мгновение замер. Огромная, лишенная глаз голова повернулась в его сторону, из глубин тела донеслось булькающее чавканье. Затем существо двинулось дальше, его тело легко преодолевало водный поток, оставляя за собой мутный след.
Пятый, шлёпая по воде вслед за скользким гигантом, почувствовал неожиданный прилив бодрости. Но вода прибывала стремительно. Теперь она хлестала ему по пояс, а каждое движение давалось с трудом. Пока он с трудом переставлял ноги, цепляясь за скользкие кочки, слизень двигался легко, будто плыл по течению. Набежавшая волна сбила Пятого с ног. Он захлебнулся ледяной жижей, но инстинктивно вынырнул и встал. Вода была уже по грудь. Впереди, в кромешной тьме, маячила желеобразная тень слизня. Существо высоко растопырило верхние щупальца и издало пронзительный, почти свистящий визг – сигнал тревоги или просто реакция на стихию? – и устремилось к самому высокому участку руин, быстро исчезая в темноте. Пятый, стиснув зубы, поплыл. Арбалет тянул ко дну, но бросить оружие – значило подписать себе смертный приговор. Ледышки судорог начали сковывать мышцы. Отчаяние сжало горло: "Всё?.." – мелькнула мысль. И тут – совсем рядом – черная полоска берега! Несколько судорожных взмахов – и он с хриплым стоном вывалился на груду мокрых, острых обломков кирпича и бетона. Земля! Твердая, спасительная земля под ногами! Дождь лил как из ведра, но его капли казались почти теплыми после ледяного плена реки. Вдруг из темноты неподалеку донеслось жалобное поскуливание и отвратительный хруст ломаемых костей. Адреналин вновь взыграл в крови. Пятый вскочил, сжимая арбалет, и, не раздумывая, взобрался на остатки полуразрушенной стены. Здесь, на высоте, он чувствовал себя хоть немного в безопасности.
Чешуйчатая накидка из шкуры оленезавра и грубые брезентовые штаны промокли насквозь, стали тяжелыми и холодными. Пятый снял накидку и повесил на торчащий из стены ржавый прут арматуры. Ночь тянулась мучительно долго. Но вот на востоке, сквозь рваную пелену туч, проступила узкая полоска грязно-оранжевой зари. Сам вид света поднял настроение парня, его лицо, усталое и осунувшееся, озарила редкая улыбка, обнажившая белоснежные зубы. Мысль о ночных хищниках и их пиршестве отошла на второй план.
По древнему уставу клана Неольвов, молодой боец встал лицом к заре. Трижды вскинув руки к светлеющему небу, он прокричал хрипловатым от усталости, но полным надежды голосом: «У-р-а-а!». Так он приветствовал восходящее солнце – светило, прогнавшее многовековую ядерную зиму, дарившее тепло и саму возможность жизни. Пятый неотрывно смотрел на расползающуюся оранжевую кромку... Веки наливались свинцом, тело звало ко сну. Чтобы не рухнуть со стены, он заставил себя вспомнить путь сюда и суровые наставления старого Усача, вождя и наставника клана.
Семь суток. Семь долгих дней он блуждал один вдали от родного гнезда клана. Семь раз он обошел проклятый остров по кругу, отрезанный разливом. Все началось там, в развалинах Краснодара – Великого Города Солнца древних, где теперь ютился дружественный клан Краснодарцев. Пятый сопровождал старого Усача и нескольких бойцов в традиционный весенний визит. С тех пор как послы кланов скрепили мир древним договором, каждую весну, когда пустошь покрывалась свежим сине-зеленым ковром лишайника, вожди обменивались визитами. Цель была ясна и неизменна: сватовство и обмен молодежью. "Чтобы разбавить род свежей кровью, избежать вырождения!" – говаривал воевода Горыныч, стуча кулаком по столу.
Молодые люди из чужого клана жили несколько месяцев в старом, полуразрушенном здании, мрачно именуемом "Посольством". После этого срока они могли выбрать себе пару из местных и, взяв супруга или супругу, вернуться в родной клан. Так скреплялись союзы, предотвращались конфликты. Обычай этот родился на заре отступления ядерной зимы, когда крошечные очаги человечества только нащупывали пути выживания. Прошли годы, умерли основатели, но обычай укоренился, став нерушимой частью устава обоих кланов.
Сидя на холодной каменной стене, Пятый исподлобья поглядывал на безбрежную водную гладь, скрывшую знакомую синеву лишайниковой пустоши. Ночь отступала. Ливень стих, превратившись в морось. Грязные тучи медленно уползали к горизонту, где еще сверкали последние зарницы. Уголки его губ дрогнули в улыбке. Кубань задержит всех. И старика Усача с его дружиной, и Краснодарцев, оставшихся в Великом Городе. А это значит, когда воды схлынут, первым к родным фюзеляжам орбитальных "Илов" придет он, Пятый.
Уже несколько месяцев холодными ночами ему снилась Настасья. Зеленоглазая, светловолосая внучка самого Усача. И с каждым днем осознание, как она ему дорога, становилось все острее, как заноза под кожей. Вспомнилась ночь перед их уходом из Краснодара. У костра собрались бойцы Неольвов и Краснодарцы, которые должны были идти с ними. Среди них – их вождь Большой Игорек. И его сын – Славутич. Молодой, но уже прославленный охотник, статный и сильный. И Славутич сказал тогда, глядя прямо на Настасью: "И я пойду с вами". Ему тоже нравилась внучка Усача. И сердце Пятого сжалось тогда от щемящей тоски. И вот теперь, пока стихия заперла всех в каменных лабиринтах Великого Города, он был в пути. Он спешил домой. Он хотел первым увидеть ее глаза...
Солнце, наконец, выкатилось на бледно-голубое небо. И тут желудок предательски заурчал. Голод. Пятый напрягся, его взгляд стал жестким, сосредоточенным, как перед схваткой с киберойдами. С верхушки стены он заглянул за невысокий холмик из битого кирпича. Там, на мокрых камнях, грелись на редких лучах пять серых, крысиных тварей с голыми, чешуйчатыми хвостами. Шушеры. Помесь крысы, барсука и бог весть чего еще – случайный, но живучий продукт техногенного безумия, этакие "квадроберы". Их раздутые брюха мерно поднимались – ночная трапеза удалась. Рядом, в клочьях лишайника, валялась голова оленезавра и обглоданные останки туши.
Ненависть к шушерам, отвратительным падальщикам и воришкам, Пятый впитал с молоком матери. Он бесшумно, как тень, соскользнул со стены. Каждый шаг – против ветра, каждое движение – рассчитано. Когда до спящих тварей осталось не больше десяти шагов, Пятый вскинул арбалет. Громкий, яростный крик "Ура!" разрезал утреннюю тишину одновременно со свистом тетивы. Одна стрела впилась в ближайшую шушеру. Не дожидаясь реакции остальных, Пятый отбросил арбалет, выхватил тяжелое мачете и с тем же боевым кличем бросился вперёд.
Внезапность и ярость сделали свое дело. Оглушенные и перепуганные шушеры, пронзительно визжа, бросились врассыпную. Они кинулись к воде и, неуклюже шлёпая перепончатыми лапами, поплыли к ближайшему островку.
Пятый подошел к жалким останкам пиршества. Шушеры оставили лишь голову, крупные кости да потрёпанную шкуру оленезавра. Практически все мясо было съедено. Юный боец поднял тяжелую голову. Один резкий удар мачете – и череп раскололся, обнажив мозг. Пятый выковырнул оба мутных глаза и, почти не жуя, проглотил один. Холодная, склизкая масса скользнула в желудок. Завтрак. Он огляделся в поисках сухих дров, но все ветви калины и хмеля были мокрыми насквозь. Зато в груде мусора блеснул кусок старой полимерной изоляции – отличный трут! Через несколько минут напряженной работы, используя линзу от своего бинокля, Пятый раздул слабый огонек. Насадив мозг и оставшийся глаз на обугленную палку, он поднес добычу к огню. Пока "деликатесы" жарились, парень острым мачете срезал с костей и шкуры все доступные лоскуты мяса. Не дожидаясь готовности мозга, он с жадностью набросился на сырое мясо, рвя его зубами, смакуя солоноватый сок.
Высоко на небосводе, следуя за солнцем, плыл небесный остров. Старый Усач рассказывал легенды: как люди, спасаясь от гибели, поднялись на огромных кораблях за пределы неба, туда, где царит вечный холод и безвоздушная пустошь. Там они построили свой последний оплот. И предание гласило: однажды они вернутся. Все кланы пустоши ждали этого дня, веря, что с ними придут забытые знания древних, и цивилизация восстанет из пепла. Никто не знал правды. Никто не знал, что уже сто двадцать лет на холодной орбите висел лишь огромный металлический саркофаг. Маленький, невидимый вирус уничтожил колонию "небесных людей" за несколько часов, обратив их мечту в ледяную могилу.
Сытость и тепло от костра разлились приятной тяжестью по телу, поднимая настроение. Пятый вытер лезвие мачете о пучок лишайника и водрузил оружие на пояс. Наломав веток калины, он кое-как прикрыл ими жалкие остатки туши – авось, вернется, пригодится. Теперь нужно было обследовать остров. Провалы в земле, заросшие хмелем склоны, груды битого бетона – идеальные укрытия для хищников или, что хуже, бродячих киберойдов. Взведя тетиву арбалета и положив стрелу на ложу, Пятый осторожно двинулся к ближайшему темному провалу, туда, где еще недавно слышался хруст костей...
Хотите узнать, что скрывают руины на острове? Встретит ли Пятый Настасью первым? И что таит в себе легенда о небесном острове?
Ваше внимание и поддержка – топливо для этой истории! Каждый донат – не просто помощь, это ключ, который поворачивает сюжет дальше, это сигнал автору, что мир Пятого и Неольвов вам небезразличен. Помогите нам вместе исследовать тайны Земли 2363!
👉 Поддержите автора здесь:
Юмани
2204 1202 0047 9729
Сбер
2202 2013 4223 7175
Альфа Банк
2200 1513 9884 7181 👈
Подписывайтесь, чтобы не пропустить, как развернется эта борьба за любовь и выживание в следующей главе!
Начало тут.
Продолжение тут.