Часть 1
Ночь накрыла город, словно тяжёлый занавес, скрывая его истинное лицо. Уличные фонари отбрасывали трепещущие тени, словно призраки, готовые схватить любого, кто рискнёт пройти мимо. Холодный ветер завывал, как будто предупреждая о надвигающейся опасности. Город всегда был мрачным, но сегодня он казался особенно зловещим.
Я шёл по одному из старых кварталов среди полуразрушенных зданий. Там, где возвышался дом, давно покинутый людьми, ведь в нём, возможно, была скрыта важная улика.
За свою долгую практику в детективном агентстве приходилось видеть многое. Но сейчас мне предстояло расследовать поистине загадочное дело — исчезновение нескольких людей. Странность заключалась в том, что все свидетели говорили одно и то же: люди просто растворялись в воздухе, оставляя после себя лишь пустоту и страх.
Подойдя к дому, я остановился у двери, огляделся и достал из кармана отмычку. Быстро разобравшись с замочной скважиной, толкнул дверь. Она со скрипом отворилась, готовая открыть тайну этого дома.
Я поморщился, почувствовав затхлый запах плесени, который ударил в нос. В глубине царила полнейшая темнота, и мне пришлось включить фонарик, чтобы осмотреться. Пол был покрыт толстым слоем пыли, а в углу комнаты лежала старая мебель, покрытая паутиной.
— Ну что ж, приступим, — пробормотал я себе под нос, сделав шаг.
Первый этаж представлял собой просторную гостиную, но чутье подсказывало, что то, что я ищу, было на втором этаже. Поэтому я прямиком направился к деревянной лестнице, расположенной возле стены.
Ступеньки скрипели под моими ногами, как будто пытались предупредить о чём-то, но я упрямо поднимался выше, игнорируя появившееся дурное предчувствие.
Второй этаж встретил меня кромешной темнотой. Фонарь, освещавший мне путь, захватывал лишь небольшую часть пространства, поэтому мне приходилось светить вокруг себя, стараясь изучить все до мелочей.
В коридоре были расположены комнаты, двери которых находились друг напротив друга. Одна из них оказалась приоткрыта. Из глубины комнаты пробивался слабый свет.
Мне показалось это странным, и я, остановившись, осторожно толкнул её.
Она со скрипом отворилась, обнажая небольшую, но уютную комнату. В центре стоял письменный стол, на котором лежали книги и бумаги. На стене висела карта города, вся исчерченная линиями и отметками.
Я подошел поближе, разглядывая пометки на карте. Внимательно изучал их, пытаясь понять, кто и для чего их оставил.
— Что это? — прошептал я, заметив одну из отметок возле старого дома.
В этот момент раздался шорох за спиной. Я резко обернулся, но никого не увидел. Однако ощущение, что за мной наблюдают, не покидало меня.
— Кто здесь? — спросил я, стараясь сохранять спокойствие.
Ответа так и не последовало. Я обвел комнату фонариком и вернулся к карте. Линии не просто соединялись друг с другом. Они были частью чего-то важного, и мне необходимо было понять, что это.
Я провел пальцем по одной из них, читая знакомое название. Мне пришлось напрячь память, чтобы припомнить, где я мог его слышать. И точно, адрес принадлежал одному из тех мест, где пропали люди. Это не могло быть совпадением, и я решил проверить остальные места.
Они тоже были на карте, и, так же, как и первое, место преступления было обведено красным. Но никак не мог понять, что их объединяет, кроме пропавших людей, разумеется.
Я уже достаточно здесь видел и решил, что пора покинуть это мрачное место, как услышал шаги. Они приближались, становясь всё громче и отчетливее. Сердце забилось быстрее. Я выключил фонарь и спрятался за дверью, не желая обнаружить свое присутствие.
Шаги остановились прямо напротив меня. Напрягся, готовый к любому развитию событий. Но вместо того, чтобы войти в комнату, фигура прошла мимо, оставив за собой легкий шлейф холодного воздуха.
Я постоял немного, потом выглянул из-за двери, пытаясь разглядеть обитателя дома и увидел длинную фигуру в плаще, которая двигалась неестественно медленно. Она неспеша шла в сторону лестницы.
Я вышел из своего укрытия и пошел за ней, стараясь держаться на расстоянии. Она вышла из дома и пошла по темным улицам. Фигура то появлялась, то исчезала, словно играла со мной в кошки-мышки. А я гнался за ней, стараясь не потерять из виду. Наконец, она свернула в узкий переулок, и я поспешил туда.
На короткий миг я потерял свою цель и ринулся вперед. Но там меня ожидала очередная преграда в виде стены. Только сейчас я понял, что это тупиковая улочка. А где же тот, за кем я шел все это время?
Я стал оглядываться по сторонам в поисках лаза. Не мог же человек просто так исчезнуть. Я сделал пару шагов вперед, ощупывая стену, но вдруг почувствовал, как что-то холодное коснулось моей шеи.
— Ты слишком любопытен, Андрей, — прозвучал хриплый голос у меня за спиной.
Я попытался обернуться, но хватка стала еще крепче. Вырваться из захвата тоже не получалось. Силы покидали меня. В этой борьбе ослабел настолько, что уже не мог стоять на ногах. Последним, что я увидел перед тем, как потерять сознание, была тень, нависшая надо мной, словно гигантский ворон.