Современные организмы иногда кажутся совершенными и идеально приспособленными к той среде, в которой обитают. Вообще-то это не так, да и предшествовали им существа весьма странные, одна только эдиакарская биота чего стоила. После её вымирания, в кембрии, жизнь, конечно, начала принимать более или менее современные формы, но и это произошло далеко не сразу.
Эволюционных экспериментов от кембрия до наших дней на планете жило великое множество, и большинство из них вымерло, не оставив потомков в современной биосфере. Это обстоятельство палеонтологов, конечно, радует, ибо даёт им множество экзотического вида объектов для изучения. Но и огорчает тоже, ибо отсутствие современных аналогов выяснение палеоэкологии и палеобиологии странных существ вовсе не облегчает.
Один из таких странных таксонов — остракодермы, дословно — черепокожие. Жили они ещё относительно недавно, возникнув в конце кембрия, они дожили почти до карбона. С виду, как и все водные позвоночные, остракодермы напоминали рыб просто из-за свойств среды обитания, но рыбами не были даже отдалённо.
Начать с того, что они были покрыты спереди довольно толстой бронёй, за что, собственно, и получили своё название. К тому же у многих из них просто не было парных плавников, а плавали они за счёт хвоста и общей крыловидной формы тела. Но самое главное — не было у них и челюстей, которые «изобрели» несколько позже, чем они появились. А тогда, в конце кембрия, последним писком моды среди позвоночных был череп, которым черепокожие и обзавелись. Сейчас таких уже не делают, а от всего разнообразия бесчелюстных остались только миноги и миксины.
Впрочем, остракодермы — не настоящий таксон, а та ещё сборная солянка, не лучше рыб. Так что не исключено, что некоторые из них всё же были предками челюстноротых, а вот их родство с миногами и миксинами как раз довольно сомнительно. Поэтому как и что они ели, известно только из общих соображений — раз челюстей у них не было, считалось, что они питались тем, что нафльтровали из воды и донным осадком.
Во всяком случае, именно такой рацион считался присущим остракодермам до тех пор, пока палеонтологи не решили посмотреть на окаменелости повнимательнее, изучив конкретно их ротовой аппарат. Для изучения исследователи выбрали два вида из группы птераспид из начала девона, останки ротового аппарата которых находили особенно часто — Loricopteraspis dairydinglensis и какого-то птерасписа без видового названия, Pteraspis sp.
Занялись палеонтологи конкретно механическими свойствами рта животных, подробно изучив его структуру и выявив долю костной ткани в ней и степень деформации. Выяснилось, что механическая деформация, особенно сдавливание, прямо связана с долей костной ткани — чем больше нагрузка и деформация, тем больше в этом месте кости.
Особенно хорошо такая зависимость видна на крюке ротовой пластины — её передняя часть и поверхность, направленная назад, изношены сильнее всего, стало быть, их птераспиды активнее всего и использовали при питании. Ну а такая картина, в свою очередь, говорит, что жёсткие придатки во рту у птераспид были не зря, они их активно использовали. То есть во всяком случае фильтраторами точно не были, а питались или падалью, или, в крайнем случае, довольно жёстким донным осадком.