Началоhttps://dzen.ru/a/Z3Y3b2HePBLeTADQ
Утро началось с холода и голода. Элеонора проснулась, свернувшись калачиком на дырявом матрасе. Ее нос замерз, а руки и ноги затекли. От малейшего движения под платье забирался промозглый холод, неприятно скрябавший кожу. Еще и кандалы натерли запястья, отчего те болели и чесались одновременно. В застекленное окошко снова светило солнце, а значит уже было далеко за восемь часов утра. Обычно в это время девушка заканчивала прогулку с Миледи и шла к королеве. Августа примерно с час забавляла любимицу, а гувернантка либо ждала в библиотеке, либо болтала с Лейлой. Тяжело вздохнув, заключенная попыталась расправить конечности, как вдруг почувствовала шевеление у шеи. Что-то маленькое, меховое и теплое запуталось в волосах Элеоноры. Девушка на мгновение замерла, чтобы задуматься. Оладья? Но размер явно не тот. Тогда что это?
Резко поднявшись с кровати, Элеонора дернулась в сторону. Тем временем из ее волос на кровать выпала крыса. Это была крыса! Белая, толстая крыса с длиннющим розовым хвостиком. Честно говоря, девушка даже не понимала, что громко ругается, пока не распахнулось маленькое окошко в дверях.
- Что случилось? - обеспокоенно спросил молодой стражник.
Странно, но его лицо казалось знакомым.
- К-к-крыса..., - заикаясь пробормотала заключенная.
Она не боялась ни мышей, ни крыс, ни даже, змей. Просто не рассчитывала найти у себя в постели грызуна. Честно говоря, он выглядел лучше чем весь интерьер камеры вместе взятый. Заспанный зверек начал умываться и даже сонно зевать. Красные глазки с претензией зыркали в сторону девушки, словно бы упрекая за резкое пробуждение.
- А-а, - облегченно вздохнул стражник. - Это Снежок. Он наш любимец. Не обижайте его пожалуйста. Говорят, белые крысы приносят удачу.
Элеонора молча моргала и осмысливала услышанное. Ну, стражники тоже люди. Животных любят, и на том спасибо.
- Н - не буду, - кивнула девушка.
Она даже присела рядом со крысом и принялась его рассматривать. И вдруг спросила у стражника:
- Вы слышали что-нибудь о герцоге Леонарде? С ним все хорошо?
- Мне запрещено с вами разговаривать!
Элеонора тяжело вздохнула и снова обхватила себя руками. Сегодня в камере казалось намного холоднее, чем вчера. Окошко в двери захлопнулось. Но через несколько секунд снова распахнулось. Все тот же стражник тихо проговорил:
- Я не могу вас покормить или напоить, но об одежде разговора не было.
И он протянул в окошко что-то вроде шали или небольшого одеяла. Искренне поблагодарив, девушка сразу же завернулась в подарок и спросила:
- Но почему?
- Ник мой младший брат. Я не раз видел и слышал, как другие плохо к нему относились или разговаривали так, чтобы он ничего не понял. Вы никогда себе такого не позволяли. Пусть он еще совсем юный, но считает вас невиновной.
- Спасибо, - тихо произнесла Элеонора.
Стражник молча закрыл окошко и в камере в который раз воцарилась тишина. Девушке ничего не оставалось, как снова присесть возле Снежка. Наблюдать за крысой оказалось довольно приятным занятием. К тому же это неплохо помогало скоротать время и забыть о голоде. Но вот пришло время, когда зверюшка вспомнила о своих крысиных делах и исчезла в щели между кирпичами под кроватью.
Долго скучать Элеоноре не пришлось. Где-то после обеда дверь камеры распахнулась и на пороге появилась Химора. Она была грустной и серьезной. Такой Элеонора видела ее впервые. Как только дверь закрылась, русалка с порога начала упрекать подругу:
- Как ты могла? Я же доверяла тебе! Для чего все это? Замуж за Чарльза хочешь?
Элеонора, на радостях вскочившая на ноги, так и замерла у кровати. Однако Химора, напротив, приближалась к заключенной.
- Ты должна во всем признаться! Так будет лучше для всех.
Оказавшись прямо перед Элеонорой, русалка обняла ее и прошептала на ухо:
- Это для тех, кто слушает под дверью. Подыграй.
- Я... – растерялась девушка, но все же громко ответила, - я не понимаю о чем ты говоришь.
- Как ты, Элла? - опять тихо, но с полными слез глазами, спросила Химора.
- Не знаю, - тяжело вздохнула та. - Единственное, что я понимаю, так это то, что опять влипла.
- За Оладью не волнуйся. Я подкармливаю ее, когда она появляется в комнате. Ведуны пытались поймать ее, но твоя кошка прекрасно умеет прятаться. С Миледи я тоже занимаюсь и гуляю. Но ... о, Элла ... та книга ... Как она оказалась у тебя? И Раймар…
- Когда мы вернулись с болота я нашла книгу в сумке. Пользоваться ею, конечно, не собиралась, поэтому забросила на полку. А вот Раймар... я даже не знаю, как это объяснить. Но зачем мне его привораживать к себе? Ты прекрасно знаешь мои планы на будущее. Лучше расскажи, что с Лео!
Русалка на какое-то мгновение замялась. Ее лицо побледнело, а глаза снова наполнились слезами.
- Да говори уже, - Элеонора озабоченно встряхнула подругу за плечи.
- Я только знаю, что его вчера привезли всего в крови. А Драго, кажется, вообще не дышал. Чарльз злой словно акула, Арнольд не отходит от постели герцога, Николас собрал стражников и прочесывает лес на наличие других монстров. Королева с принцессой заперлись в покоях и плачут. Но все будет хорошо. Ты же знаешь, что медицина здесь справляется со всеми недугами!
- Хотелось бы верить, - тихо прошептала Элеонора.
Заинтересованный взгляд лишь на мгновение вспыхнул в глазах Химоры, затем она сразу же сочувственно обняла подругу.
- Ты хорошо держишься, - русалка хотела было взять ладони Элеоноры в свои руки, но дотронулась до цепей и испуганно вскрикнула. - Я даже не думала, что это так неприятно.
- Кандалы? - уточнила девушка.
- Чарльз объяснил, что они действуют на всех, кто обладает магией. Но не рассказал, какие это ужасные ощущения.
- Не знаю, - пожала плечами Элеонора. - Я ничего не чувствую. Да, тяжелые и немного холодные, но ничего больше.
О первом впечатлении она решила не рассказывать, ведь ничего подобного больше не повторялось. Тем более те ощущения трудно было описать словами, которые бы не звучали цитатой из дешевого романа ужасов.
- Пожалуй это хорошо, - растерялась Химора. - Я бы не хотела, чтобы ты чувствовала такое. Чуть не забыла!
Русалка сделала шаг назад и начала рыться в складках юбки, где явно были потайные карманы. К большому удивлению заключенной, Химора начала доставать оттуда небольшие свертки и даже бутылку воды.
- Не смотри так на меня, - отмахнулась русалка. - Я не разделяю методы Чарльза. Это ж надо додуматься - морить голодом!
- Меня подозревают в тяжких преступлениях, - вздохнула в ответ Элеонора.
- Вот именно - подозревают! - русалка все больше сердилась. - Ничего еще не доказано! И чего ты такая спокойная? Не ты ли мне говорила всегда бороться до последнего? А сама сидишь здесь и ждешь приговора.
- Что я могу сделать? Единственный человек, который мог бы мне поверить, сейчас возможно умирает.
- Элла, перестань! - дальше сердилась Химора. - Никто не умрет! И мы найдем способ, как тебя оправдать. Если бы у ведунов хватало улик, то тебя уже давно казнили бы. Главное не соглашайся на их условия.
- Я и не собиралась! - фыркнула Элеонора.
- Вот и замечательно, - усмехнулась русалка, пряча «гостинцы» под матрас. - Их план очень прост. Будут морить тебя голодом, пугать и угрожать. Завтра, когда ты должна ослабнуть и испугаться жизни в камере, проведут первый допрос. Меня вряд ли пустят к тебе еще раз, поэтому постарайся растянуть запасы еды и особенно воды. И вот.
Химора сняла с себя плащ под которым прятала... еще один плащ! Заключенная даже не представляла, как ее подругу пропустили к ней. Карманы и те не проверили! Собственно об этом и спросила Элеонора.
- Видимо думали, что никто не посмеет ослушаться королевского приказа, - пожала плечами русалка. - Я заверила Чарльза, что смогу повлиять на тебя и достучаться до совести. Кажется, не получилось. Как жаль.
Последние слова Химора произносила с такой хитрой улыбкой, что даже Элеонора не удержалась от смешка. Однако сразу же напомнила:
- Принц разозлится. Вряд ли он простит тебе такое. И твое замужество…
- Ну, это будут его проблемы! - отрезала русалка. - Моржу под хвост такой брак, и ноги, и душу, и любовь! Зачем мне оно ценой твоей жизни?
Вдруг окошко массивной двери распахнулось и все тот же молодой охранник проговорил:
- Время вышло.
Сунув заключенной в руки теплые рукавицы, Химора громко произнесла:
- Я рада, что ты решила подумать над моими доводами! Обязательно расскажу Его Светлости, что мои слова оказали на тебя влияние и ты просишь немного времени чтобы привести мысли в порядок.
Подмигнув на прощание, русалка сделала серьезное выражение лица и вышла из камеры. Массивная деревянная дверь закрылась и в который раз отрезала Элеонору от мира. Честно говоря, девушка уже ненавидела их! Хотелось взять в руки огромный топор и рубить, рубить, рубить... пока дверь не разлетится на мелкие щепочки, а железные оковы не согнутся в бесформенные железяки.
Тяжело вздохнув, Элеонора закуталась в плащ и спрятала в карман варежки. Потом осторожно достала бутылку и сделала несколько глотков. Это было блаженство, которое не передать словами! Никакие коктейли или вина не могли конкурировать с глотком воды для умирающего от жажды человека! Как ни крути, а простые вещи начинаешь ценить только тогда, когда их потеряешь. Еще больше девушка уверилась в этом, когда тайком развернула один из «гостинцев» Химоры. В пергаментную бумагу было завернуто канапе. Желудок сразу же громко запел, а слюна наполнила рот. Оно и неудивительно, ведь Элеоноре уже давно казалось, что ее живот, как говорится, прилип к позвоночнику. Отломив себе половину, девушка спрятала обратно под матрас остатки и встала у двери так, чтобы при открытии того же самого окошка, ее не было видно.
Медленно жуя, Элеонора расстроенно качала головой и раздумывала над тем, как же она оказалась в такой ситуации? Но побыть наедине ей удалось недолго. Из щели под кроватью появился Снежок. Заинтересованно принюхиваясь, он четко направился к заключенной и даже вскарабкался на платье. Усевшись на плечо Элеоноры, крыс смешно махал крошечными лапками и щекотал усами щеку.
- Я не жадная, - улыбнулась девушка, отдавая новому знакомому весь сыр, оставшийся на хлебе.
Снежок удовлетворенно пискнул и присоединился к трапезе.
Тем временем солнце неумолимо пересекало горизонт. Камера медленно окрашивалась в желтые, а затем и в красные цвета. Больше никаких посетителей у заключенной не было. Отчасти это даже радовало. Ведь, если бы с Лео что-то случилось, то Чарльз выполнил бы свои угрозы. А значит герцог жив. Пока.
Оладья, к сожалению, тоже не появлялась. Однако паниковать Элеонора не спешила. Если по дворцу рыщут ведуны, то кошка сделает все, чтобы не попасться им на глаза. В подземелье было необычайно тихо. Ни стражники, ни кто-то с улицы ни разу не нарушили зябкое спокойствие камеры. Какое еще подобрать слово, чтобы описать свое пристанище, девушка не знала. Холодное? Промозглое? Душное? Да, пожалуй, все и сразу. Плащ неплохо согревал , однако все время хотелось съежиться, накрыться с головой и нырнуть в темноту. Но сколько бы раз Элеонора ни пыталась заснуть, каждый раз ей это не удавалось. Оставалось думать. Сначала она пыталась представить, чем сейчас занимается Ната. Взялся ли Арсен за ум? Как там ее племянник? Но мозг каждый раз возвращался к реальности. Не поссорилась ли Химора с принцем? Кто настоящая ведьма? И главное, что с Лео?
Этот вопрос раз за разом выходил на первый план, отчего у заключенной начинала болеть голова. Пришлось признаться самой себе, что герцог и впрямь притягивает Элеонору. Кто бы мог подумать? Но девушка уверяла себя, что сейчас Лео выздоровеет, они разберутся с настоящей ведьмой и Элеонора будет держаться как можно дальше от соблазна. В этот же миг всплыл другой вопрос: "Неужели она останется до конца отбора после всего, что пережила?". А почему нет? Если будет безопасно, то ситуация просто вернется к первоначальному плану действий. Пожалуй.
О варианте, где ее признают виновной, Элеонора старалась не думать. Ну не может так быть! Хотя сказочная страна оказалась не такой уж и невинной. Честно говоря, девушка не позволяла себе вспоминать о платье и несчастье с другими кандидатками. Но ... они могли умереть. Она могла умереть! Там, на балу хватило бы еще пары секунд, чтобы встретиться с потусторонним миром. Интересно, что там? Стоп! Ничего интересного там нет! К черту это потустороннее и всех, кто хочет ее туда отправить! Элеонора хотела жить! Хотела еще раз обнять Нату, радовать племянника, журить оладью за длинный язык. Она хотела открыть свою кофейню и улыбаться посетителям. Хотела встретить еще не один день! Химора прав, надо бороться до последнего. Именно на этой мысли Элеонора наконец уснула.
Сны, словно скрипучая карусель, вертелись в сознании девушки. То она бежала по лесу, то уже сидела за столиком и пила кофе, потом прощалась с кем-то и погружалась во тьму. Когда в камере послышался шорох, девушка не сразу поняла, что это наяву. Дрему окончательно прогнал знакомый голос:
- Элька. Элько! Элька, твою же кошачью мать! Сними меня отсюда!
Вскочив на кровати, девушка долго моргала, прежде чем что-то разглядеть. В ярком лунном сиянии камера казалась комнатой кривых зеркал и длинные тени все вокруг превращали в сюрреалистический пейзаж. В конце концов поняв, что это не сон, Элеонора увидела два знакомых зеленых огонька в шахте. Вытащив Оладью и усадив ее на кровать, девушка растерла ладонями заспанное лицо и спросила:
- Ты в порядке?
Однако давать ответ кошка не спешила. Она вытянулась, словно струна и не отводила ошалевшего взгляда от импровизированной подушки. Еще днем Элеонора сделала из шали, подаренной стражником, небольшой сверток. Его сейчас и использовала вместо подушки. Но Оладью явно поразила не изобретательность девушки. Нет. На шали сейчас сидела белая крыса и сладко зевала. Кошка, пригнув уши как сова, медленно повернула голову к Элеоноре и шокированно спросила:
- Ты променяла меня на ... крысу?!
- Не выдумывай, - пробормотала девушка и почесала крысу животик. - Это Снежок. Любимец стражников. Он помогает мне скоротать время и развлекает трюками.
Оладья слушала Элеонору и ее усы с каждым словом опускались все ниже. Глаза же вообще превратились в две щелочки, сверкавшие недобрым зеленоватым сиянием. Тем временем Снежок заинтересованно рассматривал гостью. Сначала он внимательно принюхивался, потом вертел ушастой головкой, а в конце так вообще решился подойти. Быстренько перебирая белыми лапками, крыс подбежал к Оладье и ткнулась в нее розовым носом. Затем разместился прямехонько между пушистыми рыжими лапами кошки, одну из которых обвил хвостом, и удовлетворенно скрутился калачиком.
Выражение морды кошки трудно было описать словами. Таких больших и удивленных глаз Элеонора еще ни разу в жизни не видела. Тем более у животного. Немигающий озадаченный взгляд пытался передать всю ту гамму недоразумения, что бушевала в голове кошки. Но без слов здесь было никак.
- Оно пришибленное? Нездоровое, что ли? - почему-то шепотом спросила Оладья.
- Неужели ты никогда не дружила с крысами? - поинтересовалась Элеонора. - Я же нашла тебя довольно маленькой.
- Драку за помои трудно назвать дружелюбными отношениями, - фыркнула кошка. - Хотя был один. Все его звали Холера. Ибо страшен был, как та самая холера. Пока я была совсем крошечной он приносил мне поесть.
- И что с ним случилось?
- Умер от бешенства, - вздохнула Оладья. - Но оно и хорошо было. После этого еще месяц никто не зарился на нашу точку. Боялись заразиться. А я наедалась от пуза.
Девушка пораженно молчала. Кошка же снова перевела взгляд на крыса и даже склонила голову набок, разглядывая бесстрашную зверушку. Или пришибленную. Кто его знает, что там в ушастой головке.
- Вот интересные эти цветославцы, - в конце концов заметила Оладушка. - У них крысы и те блондины.
Облако, последние минут пять закрывавшее Луну, наконец отпустило небесное светило и в камеру вернулось лунное сияние. В тот же миг внимание Элеоноры привлекли бурые пятна на меху кошки.
- Оладушка, это что? Кровь? - испуганно спросила девушка.
Кошка грустно вздохнула и ответила:
- Ага. Я весь день пыталась попасть в покои Леонарда. Но его стерегут как императорскую корону! Еще и эти треклятые ведуны. Чтобы бы их вши сгрызли! Охотятся на меня, как на..., - взгляд Оладьи опустился на Снежка и она резко замолчала. - Короче, я весь день пряталась по закоулкам. Но поздно вечером все наконец угомонились и возле покоев герцога остался один лишь стражник. Я проскочила мимо него. Ох, Элька...
Взгляд кошки сделался необычайно печальным, а белые усы задрожали от волнения.
- Что там? Чья это кровь?
- Драго. Он замотан в бинты чуть ли не от носа до хвоста. Я слышала, как другие герцоги говорили между собой. Монстр разодрал Леонарду руку и спину, а моя храбрая гончая преданно защищала хозяина, пока его самого не растерзали, словно капусту. Он лежит у камина и почти не дышит. Лишь временами вздрагивает и вновь замирает.
Взяв Оладью на руки, Элеонора прижала ее к себе и попыталась утешить. Она знала, что кошка очень привязалась к псу, но даже не представляла, что может случиться такая ситуация. Оладья шмыгала носом и пыталась вытереть слезы о платье девушки.
Наконец Элеонора осмелилась спросить то, что волновало ее девичью душу:
- То есть с Лео все хорошо?
- Да куда там, - безрадостно сообщила кошка. - Лежит без сознания. Та тварь, как говорят, вдвое больше человека. Когда же охрана прибыла на место, то монстр валялся с отрубленной головой. Но состояние герцога... - Оладья снова шмыгала носом. - Представляешь, он забинтовывал Драго, пока не потерял сознание! Элька, я была не права! Твой белобрысый хороши-ы-ы-ый...
Последние слова кошка уже провыла, поскольку принялась рыдать с новой силой. Элеонора сначала пробовала ее утешить, но скоро и сама начала заливаться слезами. Ей было горько за герцога, за Драго и за страдания Оладьи. А еще больше удручало то, что она ничегошеньки не могла сделать. Ей казалось, что если бы она могла увидеть Лео, если бы могла прикоснуться к нему, то ему бы стало легче. Элеонора не могла вот так сидеть в камере, когда все ее нутро стремилось заботиться о дорогом человеке. Поэтому девушка сделала единственное на что была способна – она начала взывать к Всевышнему. Последний раз Элеонора делала это будучи еще совсем маленькой. Тогда по очереди начали болеть и умирать дорогие ей люди и маленькая девочка очень просила не отбирать у нее семью. Не помогло. Но Элеонора хотела верить в чудо. Она же находится в сказочной стране! Так почему бы не попробовать?
Закрыв глаза, девушка прошептала свою просьбу в темноту. Потом еще раз и еще раз. Сколько прошло времени, она не знала. Однако, чего и следовало ожидать, ничего не произошло. Вытерев слезы рукавом, Элеонора проговорила:
- Я, знаешь, чего не могу понять? Почему в несчастье с Леонардом принц считает виновной меня?
- А это та рыжеволосая змеюка постаралась, - прошипела Оладья. - Заверяла, что это ты как-то себя странно вела и, что монстр - твоих рук дело. Как будто бы она сама видела, как ты ночью выходила и разговаривала с кем-то на улице.
- Вот стерва! - возмутилась девушка.
- Не волнуйся, - отмахнулась кошка. - Я постаралась, чтобы все платья, обувь и даже белье гадины соответствовали ее гнилому нутру. То есть воняли за километр.
Зловещая улыбка обнажила белые клыки рыжей бестии, а Элеонора даже удовлетворенно хихикнула. Но вдруг камеру озарило ярким светом. Уже знакомый серебристый шар вынырнул прямо из пола и замер посреди комнаты. Оладушка встревоженно вскочила на кровать, девушка схватилась за амулет, а Снежок же радостно пискнул и поспешил к незваному гостю.
- Говорю же, что оно пришибленное, - заметила кошка, ошалело наблюдая за тем, как серебристый шар кружит вокруг крысы.
- Может это Шиповник? - вслух размышляла Элеонора.
Сияние, словно бы поняв слова заключенной, замерло. И несколько раз качнулось из стороны в сторону.
- И что это значит? - оторопела девушка. - Это ты так говоришь "нет"?
Серебристый шар качался вверх и вниз.
- Вот это так неожиданность, - честно говоря Элеонора даже не знала, что делать дальше. - То есть ты не дух Шиповникового дворца?
А вот сейчас сияние повторило и первое свое движение, и второе.
- Не морочь нам голову! - хмыкнула Оладушка. - Ты как настроен к нам? Хорошо?
В ответ гость несколько раз резво подскочил вверх.
- Ты связан как-то с этим дворцом? - дальше расспрашивала кошка.
Снова вверх вниз.
- Ну так и почему не Дух дворца? - фыркнула оладья.
Шар не двигался еще и мерцало в дополнение. Со стороны это выглядело так, будто серебристый шар о чем-то задумался. В конце концов в ответ она снова кивнул.
- Прекрасно, - немного саркастически похвалила кошка.- С этим мы разобрались.А теперь вот что скажи. Какого сфинкса лысого ты всех раскидываешь по Цветославии?
- Подождите! - вдруг вмешалась Элеонора.- Ты можешь помочь Леонарду?
Не колеблясь ни секунды Шиповниковый Дух подскочил вверх, а опустился уже прямо возле девушки.
- Прекрасно! - чуть не закричала она от радости. - Тогда сделай это.
Дважды просить не пришлось и камеру заполонило яркое белое сияние.