Давным-давно, в одном далёком царстве-государстве, за высокими горами и глубокими долинами, находилась небольшая деревушка, окружённая густым лесом. В этом лесу каждое дерево рассказывало свои древние истории, а травы шептали старинные легенды, передаваемые из поколения в поколение. На самом краю этой деревни стоял небольшой уютный домишко, в котором проживала семья Ивана, самого младшего сына в семье. Мальчика называли Иванушкой, и хоть он не отличался особой смекалкой, как его старшие братья, зато обладал открытым сердцем и светлой душой, которая сияла ярче летнего солнца в ясный день.
Однажды ночью, когда Иванушка крепко спал, ему приснился странный сон. Во сне он оказался посреди большого поля, освещённого ярким солнечным светом. Перед ним простирались три дороги. Одна из них вела к величественному замку, стоящему на высоком холме, другая петляла вдоль берега чистого озёра, вода которого отражала облака, а третья терялась в густом тумане, скрывая все, что ждало впереди.
Вдруг откуда-то сверху раздался мягкий, но властный голос:
— Иванушка, — произнёс он, — три пути лежат перед тобой. Один ведёт к богатству, другой — к любви, а третий… Ну кто знает, что тебя ждёт там? Сделай свой выбор!
Проснувшись рано утром, когда первые солнечные лучи только начали пробиваться сквозь горизонт, окрашивая небо нежными розовыми и золотыми оттенками, Иванушка открыл глаза. Он встал с кровати, умылся холодной водой из колодца и задумался над своим ночным видением. "Что же это может означать?" — спрашивал он сам себя, сидя на пороге своего дома. Наконец, решив, что такой сон не может быть случайностью, Иванушка быстро собрался в дорогу. Он взял старый дорожный мешок, положил туда кусок чёрного хлеба, немного соли и свою старую верёвочную удочку, и отправился в путь.
Шёл он долго, пока не дошёл до густого леса, где ветви деревьев переплетались, создавая таинственную музыку, напоминающую шёпот древних духов. Птицы весело щебетали, приветствуя путника, а цветы, растущие вдоль узенькой тропы, склоняли свои головки, будто отдавая дань уважения. Шаг за шагом Иванушка продвигался вперёд, пока наконец не вышел на то самое поле, которое видел во сне.
Три дороги снова лежали перед ним, и он замер, не зная, какую выбрать. И тут внезапно раздался пронзительный, леденящий душу смех, заставивший Ивана вздрогнуть. Оглянувшись, он увидел старуху с длинными, тонкими пальцами и крючковатым носом, напоминающим клюв хищной птицы. Глаза её блестели, как раскалённые угольки, а спутанные, грязные волосы развевались вокруг головы, словно змеи.
— Здравствуйте, Иванушка-дурачок! — произнесла она низким, злобным голосом. — Вы знаете, зачем пришли сюда. Помните, милый мой, что путь к богатству полон трудностей и опасностей, а для обретения вечной любви вам придётся принести жертвы. А что касается третьего пути... Лучше вам туда вовсе не ходить!
Конечно, Баба Яга много чего знала, но Иванушка никогда не боялся трудностей. Глубоко вдохнув, он взглянул на три дороги и, несмотря на предупреждения старой ведьмы, решил пойти по той, что вела в туман. Подняв свой мешок, он сделал первый шаг и уверенно двинулся вперёд, даже не оглянувшись.
Туман становился всё плотнее, и вскоре Иванушка совсем потерял ориентир. Ему казалось, что он идёт уже целую вечность, пока, наконец, не оказался на берегу огромного озера, воды которого были такими прозрачными, что можно было разглядеть каждый камешек на дне. Золотистые рыбки плавно скользили среди водорослей, играя в солнечных лучах.
Внезапно Иван услышал знакомый голос, но на сей раз это был глубокий, громоподобный бас, который, казалось, исходил прямо из недр земли:
— Эй, Иванушка, куда идёшь? — прогремело эхо.
Из глубины озера появился могучий Водяной, весь покрытый мхом и водорослями. Его длинные усы, похожие на речные растения, мягко покачивались в такт волнам, а глаза, сверкавшие, как драгоценные жемчужины, внимательно следили за каждым движением Ивана.
— Иду, куда ноги несут, дядюшка Водяной! — ответил Иванушка, пытаясь скрыть волнение в своём голосе. — Если бы знал, куда мне нужно попасть, возможно, и остановился бы!
Водяной рассмеялся, и озеро затрепетало под его мощным хохотом, рассыпая блики света, словно сотни маленьких зеркал.
— Ну что ж, Иванушка, раз уж ты здесь, давай поговорим серьёзно. Знаешь ли ты, что в этих водах обитает особенная рыба-золотая? Она исполняет любые желания, но поймать её крайне непросто. Если сможешь её выудить, твое желание обязательно исполнится!
Иванушка задумался. Конечно, богатство манило его, но в душе он стремился к чему-то большему. Вспомнив слова Бабы Яги о вечной любви, он принял решение.
— Дядюшка Водяной, попробую поймать вашу золотую рыбку! — решительно сказал Иванушка, доставая из мешка свою старую удочку.
Целый день провёл Иванушка на берегу озера, закидывая удочку и вытягивая одну рыбу за другой. Солнце медленно спускалось к горизонту, и надежда постепенно таяла. Но вот, когда последние лучи заходящего солнца коснулись водной глади, Иван почувствовал сильный рывок. Он напряг все силы и вытащил на берег сверкающего золотом создания.
— Исполни моё желание, рыбка-золотая! — тихо попросил Иванушка. — Хочу обрести вечную любовь!
Золотая рыбка взмахнула хвостом и мгновенно исчезла в глубинах озера, оставив после себя лишь лёгкое мерцание. Иванушка сел на траву и стал ждать, что будет дальше.
Прошло несколько минут, и вдруг из-за деревьев вышла девушка невероятной красоты. Волосы её цвета спелой пшеницы струились по плечам, а глаза сияли, как два сапфира. Она приблизилась к Иванушке и нежно улыбнулась.
— Приветствую вас, Иванушка! — сказала она мягким, мелодичным голосом. — Я — Марья-царевна, ваша судьба. Вы нашли меня благодаря своей доброте и отваге. Теперь мы будем вместе всегда!
Так оно и произошло. Иванушка и Марья-царевна поженились и жили долго и счастливо. Баба Яга и Водяной стали их верными друзьями, часто приходили в гости и делились мудрыми советами.
Иногда бывает так, что самый непредсказуемый выбор приводит к самым удивительным последствиям. Главное — слушать своё сердце и не бояться идти туда, куда зовёт судьба.