Глава 11. Шоколадный туман и говорящие конфеты, или Добро пожаловать в царство сладостей.
Тёмный Шоколадный Архипелаг встретил героев густым, непроглядным туманом, пахнущим горьким шоколадом и чем-то неуловимо пряным. Олдсмобил, осторожно пробираясь сквозь вязкую пелену, напоминал теперь не пиратский галеон, а скорее призрачный корабль, затерянный в молочной реке. Видимость была практически нулевой, и Майк вел машину почти на ощупь, ориентируясь по показаниям приборов, которые Ричардс наспех модифицировал, добавив к ним шоколадный радар.
Дедпул, вооружившись подзорной трубой, высматривал хоть что-нибудь сквозь туман, то и дело натыкаясь на невидимые препятствия. Хома, всё ещё привязанный к своему "капитанскому мостику", нервно озирался по сторонам, ожидая очередного нападения. Спиди, трансформировавшись в огромную летучую мышь, кружил над Олдсмобилом, используя эхолокацию, чтобы предупредить об опасности. Фикус, к удивлению всех, не спал, а внимательно наблюдал за происходящим, изредка шевеля лепестками, словно пытаясь поймать невидимые сигналы.
— Ничего не вижу! — проворчал Дедпул, откладывая подзорную трубу. — Сплошной шоколадный кисель! Как будто кто-то разлил здесь целое озеро горячего шоколада.
— Погоди-ка, — Ричардс приложил руку к уху, прислушиваясь к показаниям своего шоколадного радара. — Кажется, мы приближаемся к какому-то объекту. И он... живой!
— Опять?! — простонал Хома, вспоминая встречу с Кракеном. — Неужели здесь все живое и пытается нас съесть?
Внезапно из тумана раздался тонкий, писклявый голос:
— Приветствуем вас, путники! Добро пожаловать на остров Шоколадных Конфет!
Олдсмобил резко затормозил. Все замерли, пытаясь понять, откуда исходит звук.
— Кто здесь? — спросил Дедпул, подозрительно оглядываясь.
— Мы здесь! — раздался хор голосов, и из тумана выплыла целая флотилия... маленьких шоколадных конфет в ярких обертках. Они были похожи на миниатюрные кораблики с парусами из фольги и крошечными шоколадными пушками.
— Э-э-э... здравствуйте, — пробормотал Майк, совершенно сбитый с толку.
— Вы кто такие? — спросил Хома, пытаясь разглядеть конфеты поближе.
— Мы — Конфетияне, жители этого острова! — ответила одна из конфет, с важным видом поправляя свой фантик. — А вы кто такие и зачем пожаловали в наше царство?
— Мы ищем шоколадный артефакт, — пояснил Ричардс. — Древнюю Плитку, которая, по легенде, способна управлять шоколадом.
— Плитку?! — ахнула одна из конфет. — Но она хранится у самого Шоколадного Короля! А он... он очень строгий и не любит незваных гостей!
— Не любит гостей? — Дедпул ухмыльнулся. — Ну, это мы ещё посмотрим! Может, он просто стеснительный?
— Вам лучше повернуть назад, — предупредила другая конфета. — Путь к замку Короля полон опасностей! Вас ждут Шоколадные Болота, Горы Вафель и Река Карамели. И не забывайте про Шоколадных Стражей, они не пропустят никого, кто не уплатит сладкую дань!
— Сладкую дань? — переспросил Хома, нервно сглотнув. — Это что еще такое?
— Каждый, кто хочет пройти через владения Короля, должен заплатить дань — вкусные сладости, — объяснила конфета. — Чем слаще дань, тем больше шансов, что вас пропустят.
— Хм, — Дедпул задумчиво почесал подбородок. — А вот это уже интересно! Кажется, у нас есть кое-что, что может понравиться этим сластёнам. Хома, а ну-ка, поделись своими запасами!
Хома вздрогнул. Он уже понял, что его шоколадные запасы, которые он так бережно хранил, обречены.
— Но... но это же мои конфеты! — запротестовал он.
— Не жадничай, Хома, — усмехнулся Дедпул. — Ради спасения мира не жалко и конфет. Тем более, что нас ждет еще много чего вкусненького впереди!
И, не дожидаясь согласия Хомы, Дедпул начал выгребать из его карманов шоколадные батончики, леденцы и мармелад, щедро одаривая ими Конфетиян. Конфеты, радостно пища, накинулись на угощение.
— Похоже, мы нашли общий язык! — провозгласил Дедпул. — Ведите нас к вашему Королю, маленькие сластёны! Мы принесли ему подарок, от которого он не сможет отказаться!
И под радостное пищание конфет Олдсмобил, окруженный целой флотилией шоколадных корабликов, продолжил свой путь сквозь туман, навстречу новым приключениям и, возможно, самому Шоколадному Королю. Хома же, с грустью глядя на пустые карманы, понимал, что это только начало. И что ему, возможно, придется пожертвовать еще многим, чтобы добраться до заветной Плитки. Ведь на кону стояло ни много ни мало — судьба всего шоколадного (и не только) мира.